Выбор.

— Я все знаю. Твоя мать мне рассказала. — пытаясь вырваться из его объятий, прошептала я. Но Алан только еще крепче прижал к себе.

— Моя мать? Я думал, ты сразу поймешь, какая она.

— Но король…

— О да, король. Он познакомил меня с моей будущей невестой. — спокойно выдал Алан.

Мое сердце замерло, а потом увеличило бег. С утроенной силой я попыталась вырваться из цепких объятий. Вместо этого Алан развернул меня к дому, приобнял за плечи и, подталкивая вперед, сказал:

— Пойдем, я обо всем тебе расскажу.

Мы вошли в дом, прошли в гостиную. Алан молчал. Я тоже. Усаживая меня на диван, будто только что вспомнив, спросил:

— Кстати, куда ты собралась?

— В академию, — тихо прошептала, откладывая в сторону сумку.

— Далековато, ты не находишь?

Я быстро подняла глаза на Алана. Он спокойно встретил мой взгляд. В его глазах плясали чертики. Я растерянно заморгала, не понимая, как он может себя так вести. Еще ночью мое сердце разрывалось в груди, пока не разбилось. Я пытаюсь вырвать осколки, чтоб хоть немного заглушить боль, а он… А он смеется.

Неожиданно боль сменилась гневом. Нет, не гневом, яростью. Не понимая, что творю, схватила свою сумку и швырнула ее в него. Алан оторопело взглянул на меня. Поднял сумку, вытащил лежащий сверху хлеб, откусил от него и швырнул сумку обратно. Я часто-часто заморгала. Вот так джентльменский тихоня!

Алан, продолжая есть всухомятку, как ни в чем не бывало спросил:

— Так тебе интересно или нет, что было в столице?

Я кивнула, настороженно глядя на любимого человека.

— Я так понимаю ты не видела и не слышала, как меня расхваливал король перед всеми? О, мои действия стали настоящим примером того, что нужно делать другим — вернуться и поднимать поместья, вместо того, чтоб бесцельно тратить последние родовые деньги. В подарок мне нашли знатную невесту. Мне даже пришлось с ней танцевать, — сообщил он настолько обыденным тоном, будто рассказывал план на ближайшее развитие поместья.

Алан замолчал и задумчиво откусил очередной кусок. Тут уже не выдержала я.

— И?

— И ей не понравились мои мозоли. — Алан расхохотался.

Он смеялся настолько искренне и легко, что уголки моих губ, впервые за минувшие сутки, поползли вверх сами собою. Вдруг он стал серьезным. Отложив недоеденный кусочек хлеба, подошел ко мне. Я опустила глаза, боясь взглянуть ему в лицо.

— Ты можешь уехать, если пожелаешь. Я не насильник, чтоб удерживать тебя. А можешь выйти за меня замуж. Выбор за тобой.

— Что? — я растерянно подняла на него глаза. Такого поворота точно не ожидала.

— Неужели ты действительно думаешь, что я мог променять тебя на какую-то знатную особу? Тебя, кто был со мной все это время. Кто заботился обо мне, когда болел, не думая о себе. Кто видел меня работающим в поле, одетым не лучше оборванца. Кто верил в меня несмотря ни на что. А главное, как жить с той, кого не люблю? У меня слишком хороший был пример перед глазами, чтоб сделать подобную глупость. Ника, ты единственная девушка, с кем я хочу провести всю свою жизнь.

Поначалу я только шмыгала носом, но в конце разревелась, закрыв лицо руками. Он отвел в стороны мои руки. Отер слезы. Приподнял лицо и, встав передо мной на одно колено, спросил:

— Ты выйдешь за меня замуж?

Достал кольцо и протянул его мне. Я взглянула на изящную и, судя по всему, старинную вещь. Не в силах вымолвить ни слова, медленно кивнула. Надевая кольцо на мой палец, продолжил:

— Ты самая большая драгоценность для меня. Никакие сокровища, титул или приданое не смогут заменить тебя.

Потом поднялся, подхватил на руки и закружил по комнате. Наклонив голову к моему лицу, прошептал мне прямо в губы:

— Теперь, любимая, ты никуда от меня не убежишь.

А потом нежно поцеловал, продолжая сжимать в своих объятиях. Вначале нежный поцелуй стал обжигать мои губы. Слова медленно доходили до затуманенного мозга. Неожиданно я отстранилась и поинтересовалась:

— Никуда не убегу? Но ты же сам дал мне возможность выбора.

— На самом деле нет. Я бы преследовал тебя. У тебя бы не осталось выбора, кроме как согласиться выйти за меня замуж. — чуть улыбнувшись, дополнил, — я бы не смог тебя отпустить.

— Но первый раз же отпустил, — чуть насупившись, напомнила я.

Алан усмехнулся, ставя меня на ноги.

— Ты не представляешь, что я тогда испытал. Мне хотелось запереть тебя в комнате и выпускать только на прогулки в моем сопровождении.

— И все же ты этого не сделал.

Алан запустил руки в волосы и быстро, эмоционально заговорил, впервые впуская в свой внутренний мир, открывая свои мысли, чувства, стремления и разочарования:

— Что я мог тебе дать? Разваленное поместье? Долги дяди, перешедшие ко мне по наследству?

— Долги? Я ничего о них не знала, — растерянно прошептала я.

— Не волнуйся, этот вопрос я уже решил. Да, мне безумно хотелось остановить тебя, но это было бы слишком эгоистично с моей стороны. Я скрыл свои мысли и чувства. Позволил тебе уехать и занять место, достойное тебя. А потом ты вернулась. Я не верил своему счастью. Все еще боялся мечтать, что ты меня примешь таким, какой я есть.

— А сейчас?