Выйти замуж за некроманта

Подобрав подол винно-красной амазонки, Элеонора шагнула через порог и огляделась. Здесь все оставалось именно так, как она помнила: огромный холл, казавшийся очень светлым и воздушным из-за двойного ряда окон, белоснежная полукруглая лестница с ажурными перилами, ведущая на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Именно туда и ворвались стражники, чтобы арестовать Альберта… и ее саму.

Элеонора вновь припомнила топот сапог по мраморным, натертым до блеска, полам, вопли горничных, грохот переворачиваемой в спальнях мебели, недоуменные взгляды лакеев и капитана, зачитывающего приказ об аресте заговорщика.

В ответ на эти воспоминания дом виновато скрипнул, словно просил прощения, что не смог защитить хозяйку.

– Все в порядке, – уверила его Элеонора. – Я не сержусь.

«Тогда почему не приходила? Я скучал…»

В ответ девушка с любовью провела по бледно-голубым стенам.

– Я тоже скучаю… – тихо произнесла она.

– И я… – донеслось в ответ.

Элеонора вскрикнула и обернулась. Кузен стоял в дверях, ведущих из холла в столовую.

– Джаред, как вы здесь очутились?

– Вошел с черного хода.

– Зачем?

– Увидел, что ваш конюх прогуливает лошадей по улице, и понял, что вы здесь. Мне не представится второго шанса поговорить с вами! – Он умоляюще посмотрел на Элеонору. – Прошу вас, это не займет много времени.

– И что вы мне хотите сказать? – В памяти невольно всплыла картина, увиденная сегодня утром: Джаред покидает дом Клодиль.

– Я… – Он шагнул вперед. – Я люблю вас!

Элеонора побледнела.

– Я не стану слушать этого! – Она направилась к выходу, но кузен мгновенно подскочил к ней и схватил за руку.

– Прошу, выслушайте меня!

Элеонора внимательно взглянула в глаза Джареду, потом перевела взгляд на руку, удерживающую ее. Удивительно, но это прикосновение было неприятно.

– Хорошо, – выдохнула девушка, понимая, что лучше поставить точку раз и навсегда.

Голос звучал холодно.

– Нора… – Он вновь попытался взять ее за руку, но Элеонора покачала головой.

– Я обещала лишь выслушать, – напомнила она.

– Я же сказал, что люблю вас!

– Вот как? – Странно, но теперь пылкие взгляды Джареда ее совершенно не трогали.

Кузен шумно выдохнул и закружил по холлу.

– Я полюбил вас с той самой минуты, как увидел. Помните, на балу у Маверингов? Вы стояли в белом платье с белоснежной розой в волосах. Тогда я понял, что пропал.

– Это было четыре года назад, – сухо отозвалась леди Уиллморт. Странно, но у нее будто спала пелена с глаз. Теперь она видела, что кузен жалок, и недоумевала, как могла восхищаться этим человеком раньше.

Словно почувствовав ее настроение, Джаред беспомощно оглянулся.

– Я… вы же знаете… знали Альберта! Он никогда бы не согласился на наш брак.

Девушка отмахнулась:

– Вы говорите так, будто желали сделать мне предложение.

– Я желал. – Джаред взъерошил волосы ладонью, как всегда делал в периоды сильного волнения. – О, я даже ходил к Альберту, но он отказал мне! Сказал, что у него на вас другие планы…

– И вы отступили? – Элеонора внимательно посмотрела на кузена.

– Мой отец напомнил мне, что Альберт ваш опекун. В его власти было лишить вас наследства до совершеннолетия!

– Даже так? – хмыкнула Элеонора. – Интересно, почему вы говорите мне об этом теперь?

– Я… я вижу, что вы несчастны, Нора! Не знаю, что пообещал вам лорд Уиллморт и почему вы согласились выйти за него замуж, но вы не любите его, а он не любит вас!

– Вам не кажется, что это уж точно вас не касается?!

– Меня касается все, что связано с вашим счастьем.

– Неужели? – процедила она сквозь зубы, вновь вспомнив довольное лицо кузена, спускающегося со ступеней публичного дома.

Насмешливый голос мужа зазвучал в памяти. Элеонора вдруг поняла, что некромант точно знал, кто появится на крыльце, и специально удержал ее в карете.

– Нора. – Джаред вновь подошел и, невзирая на сопротивление, обнял девушку, пытаясь поцеловать.

Она забилась в отвратительных объятиях.

– Отпустите меня!

– Я не могу, Нора, прошу вас… мы еще можем быть счастливы вместе…

– Джаред, прекратите! Я вышла замуж.

– Многие выходят замуж по расчету, но это не мешает им быть счастливыми в любви. Я могу снять дом, чтобы никто не узнал…

– Что? – Огонь сам полыхнул в ней, обжег удерживающие ее ладони.

Джаред отскочил и затряс руками. Дом вновь задрожал, возмущаясь фамильярностью чужака.

– Как вы смеете? – бушевала Элеонора. – Как вы смеете предлагать мне такое!

– Уиллморт не любит вас!

– Так же, как и вы! – Девушка сощурила глаза. – Где вы были, когда меня арестовали, когда допрашивали? Знаете ли вы, как мне было страшно сидеть в кабинете, на все вопросы отвечать «я не знаю» и ждать, что меня…

Она задохнулась от душивших ее слез, решительно смахнула с глаз соленую влагу и продолжила:

– Вы не пришли, Джаред, ни тогда, ни когда я ждала своего приговора в имении, а теперь предлагаете ради сиюминутных желаний предать того, кто протянул мне руку помощи?

– Он все равно вас не любит! Он использует вас, Элеонора!

– Возможно. Но ведь и я использовала лорда Уиллморта, чтобы избежать заточения в монастыре! А вот вы…

– Я бы выкрал вас оттуда! Ни одни стены не остановили бы меня!