Выйти замуж за некроманта

– Мэри-Джейн, мы говорим о начальнике Тайной канцелярии! – отмахнулась Элеонора, все еще злясь и на некроманта и на горничную, затеявшую этот разговор, но больше всего – на саму себя.

– Мы говорим прежде всего о мужчине, мисс Элеонора, – возразила горничная.

Элеонора покачала головой и отвернулась, давая понять, что больше не намерена обсуждать эту тему. Мэри-Джейн лишь тяжело вздохнула.

Ночью девушка долго лежала без сна. Стоило только задремать, как в памяти всплывали бледное лицо лорда Уиллморта, его изумрудно-зеленые глаза и шепот: «Я люблю вас!»

Девушка вздрагивала, просыпалась, а потом долго лежала, бесцельно смотря в холодную темноту ночи. Ветер все шумел. Дом вздрагивал. Казалось, что еще чуть-чуть, и стены просто рассыплются на маленькие кусочки.

Под утро усталость все-таки взяла свое. Когда Элеонора проснулась, темнота ночи сменилась серой мглой сумрачного дня. Девушка не сразу сообразила, что тяжелый рокот, доносящийся снаружи, – шум прибоя.

От нечего делать Элеонора долго гуляла вдоль побережья, то и дело смахивая с лица соленые брызги. Огромные волны накатывали на камни, рассыпаясь белоснежной пеной.

В какой-то момент, когда она стояла у края обрыва, ей вдруг захотелось упасть в обманчиво-мягкую пену, разбиться о камни и обрести покой.

– Думаешь, он там есть? – Голос заставил девушку подпрыгнуть на месте. Она обернулась. За спиной стояла леди Альмерия.

– Как? – выдохнула Элеонора.

Призрак усмехнулся:

– Как я нашла вас? Кольцо Уиллмортов, оно до сих пор у вас, моя дорогая.

Элеонора ахнула и невольно перевела взгляд на руку. Черный сапфир в белом золоте. Она настолько привыкла к кольцу, что забыла снять, когда покидала дом некроманта.

– Вы пришли, чтобы забрать его? – Девушка попыталась снять кольцо, но сапфир намертво сидел на пальце.

– Нет, – покачала головой Альмерия. – Я пришла, чтобы убедить вас не делать глупостей.

– Я не собираюсь кончать счеты с жизнью.

– По-моему, вы уже сделали это. – Призрак многозначительно взглянул в сторону одиноко притулившегося коттеджа на холме.

– А что мне еще остается делать? – с горечью воскликнула Элеонора. – Этот дом – единственное, что у меня есть.

– Разве? – Альмерия улыбнулась.

– Намекаете на то, что я должна была принять предложение вашего племянника?

– Смотря какое. – Призрак тетушки сделал вид, что размышляет. – Разумеется, вам не следовало соглашаться возвращаться в Артли, но вы вполне могли бы выйти замуж за Джона и заставить его всю жизнь раскаиваться за его шутки дурного тона!

– Вы говорите так, будто его поступок – действительно всего лишь шутка! – возмутилась Элеонора.

– А разве нет? Разве хоть раз мой племянник попытался воспользоваться правами мужа?

– Он… – Элеонора вспомнила страстные поцелуи, обжигающие объятия и то, как лорд Уиллморт с явным сожалением прекращал все. «Вы еще возненавидите меня»… «Я люблю вас…»

– Он ведь поклялся вам… «…не причинять вам зла, не более».

– Он заставил меня пойти на королевский бал! – выпалила девушка первое, что пришло на ум.

– Каков негодяй! – Возмущение призрака было настолько искренним, что Элеонора невольно улыбнулась.

– Вы же знаете, что я обязана была соблюдать траур по брату, – мягко отозвалась она.

– По человеку, которого едва знали и который, пользуясь своим правом опекуна, принес вам огромные неприятности? – зачем-то уточнила Альмерия.

Элеонора опустила голову.

– Вы правы. Но ведь это не оправдывает вашего племянника!

– Моя милая, его уже давно ничто не оправдывает! И я даже рада, что он получил по заслугам!

– Тогда зачем вы пришли ко мне?

– Всего лишь попросить не хоронить себя заживо. Жизнь дается один раз, помните об этом! – последние слова прозвучали в гулкой пустоте.

Призрак исчез. И тут же ветер швырнул в лицо соленые брызги. Элеонора вздрогнула и поняла, что все еще стоит над обрывом.

Закутавшись поплотнее в плащ, девушка поспешила вернуться в коттедж. Мэри-Джейн суетилась у дымящей плиты.

– Я помогу тебе? – Элеонора подошла, но горничная замахала руками.

– Еще чего не хватало, сидите, мисс! Уж я-то знаю, вы способны спалить любое блюдо!

Девушка послушно вернулась на свое место, чувствуя угрызения совести. Выросшая в огромном имении, она умела только отдавать распоряжения слугам и следить за их исполнением. И вот теперь ее горничной приходилось самой вести хозяйство.

Девушка взглянула на кольцо, которое так и не решилась снять с пальца. Показалось или в глубине сапфира плясали огненные искры? Слова призрака не шли у нее из головы. Альмерия была права, Элеоноре не стоило хоронить себя заживо.

Понимание этого придало решимости, и после бурных препирательств со служанкой девушка все-таки отправилась вместе с ней в Нортхэм за газетами.

Необходимо было найти работу. Что будет потом, Элеонора предпочитала не думать.

Нортхэм встретил их проливным дождем. Небеса словно разверзлись, и Элеоноре с Мэри-Джейн пришлось вновь укрыться на единственном в городе постоялом дворе.