Выше звезд и другие истории

Огромная горная гряда с островерхими ледяными пиками, по направлению к которой они все это время шли, редко бывала видна, пока они пересекали долину, поскольку снеговые тучи спускались почти к самому подножию гор. Теперь они достигли холмов в предгорьях – тихой гавани, лежавшей между насквозь продуваемой ветрами просторной долиной и мрачными скалистыми горами с заснеженными вершинами. Они остановились в неширокой лощине в устье энергичного горного ручья, впадавшего в Скалистую реку; ручей этот, пробив себе проход в скалах, все расширял его, пока созданное им ущелье не расступилось, открывая выход на лесистые просторы. Главным образом там росли деревья-кольца, но встречались и весьма крупные хлопковые деревья, среди которых было много прогалин и полян. Склоны гор с северной стороны долины были крутые, каменистые, словно стеной отгораживая ее и более пологие южные холмы от холодных ветров. Место вообще оказалось очень приятным. Все путешественники сразу почувствовали себя здесь в безопасности – еще в первый день, когда строили свои шалаши. Но утром все поляны и прогалины были белы от снега, а под деревьями-кольцами, густая бронзовая листва которых удержала бо́льшую часть первого, легкого снежка, каждый камень, каждый упавший листок посверкивал, покрытый морозным инеем. Людям пришлось сперва сгрудиться у костров и немного оттаять, прежде чем отправиться за новым запасом топлива.

– Да, шалаши при такой погоде нас явно не спасут, – мрачно проговорил Андре, растирая застывшие, потрескавшиеся от холода пальцы. – Брр, до чего же я замерз!

– Смотри, проясняется, – сказала Люс, глядя в широкую прогалину между деревьями, где их часть долины выходила к просторной горловине ущелья, пробитого горным ручьем. Над крутым противоположным берегом Скалистой реки мрачно высилась, поблескивая, громада Восточной гряды, темно-синяя, с белоснежными вершинами.

– Ну это пока. Потом опять пойдет снег.

Андре выглядел нездоровым, сгорбившись у костра, пламени которого почти не было видно в ярком утреннем свете; нездоровым, озябшим, растерянным. Люс, хорошо отдохнувшая за предыдущий день, когда никуда идти было не нужно, напротив, ощущала необычайный подъем сил и радовалась первым лучам восходящего солнца. Андре сейчас был как-то особенно дорог ей, такой терпеливый, беспокойный. Она тоже присела на корточки с ним рядом у костра и погладила его по плечу.

– Это очень хорошее место, правда? – сказала она.

Он кивнул, еще больше сгорбившись и по-прежнему растирая свои потрескавшиеся красные руки.

– Андре, послушай…

Он что-то промычал в ответ.

– Может быть, нам стоит построить здесь настоящие хижины, а не шалаши?

– Здесь?

– Ну да, здесь хорошо…

Он посмотрел вокруг – на высокие красные деревья, на шумный стремительный ручей, несущий свои воды к Скалистой реке, на залитые солнцем открытые пологие южные склоны холмов, на высокие синие вершины, вздымающиеся с восточного края долины…

– Неплохо, – нехотя согласился он. – Во всяком случае, топлива и воды более чем достаточно. А еще рыба, шишечники – здесь, пожалуй, мы могли бы продержаться всю зиму.

– А может, нам так и стоит сделать? Пока еще есть время, чтобы построить настоящие дома?

Андре продолжал сидеть в той же позе, машинально растирая уже согревшиеся руки. Люс внимательно смотрела на него, но руку свою с его плеча не убирала.

– Меня бы это, пожалуй, устроило, – проговорил он наконец.

– Если, конечно, мы отошли уже достаточно далеко…

– Тогда нужно собрать всех и обсудить это… – Андре посмотрел на Люс, потом обнял ее за плечи, и они продолжали сидеть у костра на корточках, тесно прижавшись друг к другу, чуть покачиваясь и глядя на пляшущие, едва видимые языки пламени. – Я уже устал убегать, – сказал Андре. – А ты?

Она кивнула.

– Я только не знаю… интересно…

– Что?

Андре не отрываясь смотрел в огонь, лицо его, измученное и исхлестанное ветрами, покраснело от жара костра.

– Говорят, что когда заблудишься по-настоящему, то всегда ходишь кругами, – сказал он. – Возвращаешься на то же место, откуда только что ушел, но не всегда узнаёшь его.

– Все равно здесь ведь не Столица, – сказала Люс. – И не Шанти-таун.

– Нет. Пока еще нет.

– И никогда не будет! – Брови ее сурово вытянулись над глазами в прямую линию. – Это совсем новое место, Андре. Исток новой жизни.

– Ну это уж как Господь Бог захочет.

– Не знаю, чего уж он там захочет… – Люс ладошкой разгладила кусочек влажной, полузамерзшей земли, потом сжала землю в руке. – Вот он, Бог, – сказала она и показала ему на разжатой ладони черный комок. – Это я. И ты. И все остальные. И эти горы. Мы все… все заключены в один круг.

– Ты, должно быть, не расслышала меня, Люс?

– Да я вообще не знаю, о чем говорю. Я просто хочу остаться здесь, Андре.

– Тогда, я полагаю, мы так и поступим, – сказал он и легонько шлепнул ее по спине между лопаток. – Я вообще не уверен, пустились бы мы когда-нибудь в путь, если бы не ты.

– Ох Андре, не надо так говорить…

– Почему не надо? Это же правда.

– У меня на совести и без этого слишком многое. Я должна… Если бы я…