Выживший с «Ермака»

Много ли надо, чтобы сложить два и два? Никаких претензий к чужим военным при этом не высказывалось. Они гибли точно так же, достаточно вспомнить последний бой. Обычные люди в форме, пытающиеся исполнить свой долг. Предатели сидят гораздо выше. Какая разница, сознательные или невольные? Утечка информации может произойти в обычном разговоре. Точно так же, как шпионаж в разных формах существует едва ли не с возникновения первых государств.

Однако долгое бездействие было недопустимо. В районе стали пропадать грузовые корабли, а это уже было чревато серьезными убытками в торговле. По крайней мере Республика пойти на подобное не могла. Достаточно того, что казаки на всякий случай собрали торговый караван и послали его в метрополию под охраной стругов вплоть до безопасных мест.

– Господа, мы опять идем на разведку, – объявил вновь обосновавшийся на «Неустрашимом» Акулинин.

– Одни?

– Нет, снова с республиканцами. Даже примерно тем же самым составом. Только район нам выделен другой. Одновременно с нами выдвигаются еще два отряда с аналогичными заданиями. Приказ соблюдать полную осторожность. При встрече с крупными соединениями противника немедленно отходить. Посему быть особо внимательными, сканировать пространство непрерывно. Обо всех подозрительных объектах докладывать немедленно.

– А если соединение будет не крупным? – резонно уточнил Мартынов. – Или хотя бы равным в силах?

– Если в равных – тоже уходить, – отрезал атаман. – Никто не знает, какие козыри у буканьеров в запасе. И никаких действий вблизи звездных систем. Для наиболее горячих повторяю: наша задача – разведка, а не генеральная баталия. В бой вступаем только при полной уверенности в успехе. Или если не останется иного выхода. Ближе к условной границе нас будет поддерживать эскадра Королевства Ноанс. К ней нам и надлежит отойти в случае опасности или просто неблагоприятного хода дел.

Вот только как отходить без боя, когда до эскадры от некоторых точек маршрута будет минимум пара дней пути, уточнять не стал.

– На операцию отпущено конкретное время. Через полторы недели мы обязаны вернуться на базу. В пространстве, кроме нас, будет наша десантная группа, но она отрабатывает учебные задачи. Навигаторам – получить задачи и рассчитать курс. Если иных вопросов нет, выполнять!

* * *

И снова на экранах была лишь пустота. Корабли словно затерялись в Облаке. На этот раз особо в глубь эскадра не забиралась. Практически весь путь пролегал недалеко от кромки. Кое-кто ворчал, что таким образом разведка теряет смысл. Раз нельзя обнаружить пиратские базы, а при встрече с корабельными силами противника надо отходить, то к чему все это?

– Ну, так вот… Это наши союзнички перед избирателями отсчитываются. И поиск ведется, и риска никакого, – язвительно предположил Федор. – А наши с какого-то бодуна им помогают. Нет, чтобы самим без кого-либо…

Он давно скучал без реального дела.

– Самим нам сил не хватает, – резонно возразил Георгий, привычно теребя ус.

– Тогда зачем мы их распыляем еще больше?

– Соберем в один кулак, а буканьеры тем временем спокойно ударят в другом месте. И что тогда? Мы же тычемся вслепую, а где противник, до сих пор неведомо.

О том, что район одной из баз уже примерно известен, Георгий не говорил. На то и тайна, чтобы о ней не знал никто. Точно так же, как о «кроте» в Республике.

Сигнал пришел на третий день патрулирования. Одна из эскадр нарвалась на противника. К счастью, далеко разбросанные разведчики вовремя засекли приближение врага, и союзники немедленно легли на обратный курс. Там их ждал сюрприз. Еще один отряд буканьеров двигался точно на перехват, словно пиратам было прекрасно известно, куда должны отходить республиканцы и казаки. Пока от второй встречи удалось уклониться, но погоня продолжалась, и чем там все могло закончиться, из сообщения оставалось неясным.

– Господа офицеры, слушать приказ. – Акулинин вскрыл бумажный пакет. Уже сам факт того, что командование не стало вводить новые распоряжения в электронные базы, мог бы сказать о многом. – Срочно выдвигаемся в район… – Далее последовали координаты. – По прибытии надлежит вскрыть конверт с синей полосой и действовать в соответствии с написанным там.

– Но это в стороне от событий, – сразу прикинул Янбаев. – Мы и так на помощь не успеваем.

– Приказы не обсуждаются! – отрезал атаман. – Поддержка найдется, не все нами дыры затыкать.

Найденову показалось, что Акулинин или знал, или догадывался о содержании пакета. Вид у казака был очень уверенный и чуть хитроватый. Словно он тоже был в числе разработчиков неведомого плана, и показуха с пакетами была разыграна лишь для отвлечения внимания.

Почему бы и нет? На Новом Оренбурге имелся штаб, однако вряд ли его начальник не поставил в известность боевого генерала. Скорее всего Акулинин действительно привлекался к созданию различных вариантов.

– Но надо своих выручать!