Выживший во тьме

Мои путешествия, если можно так назвать скитания по бесконечным холмам из домов и строений, перемежаемых ущельями из бывших улиц и дорог, окончательно убедили: людей в городе нет. Может, они и были… Раньше. Но в те первые недели, когда видимость не превышала нескольких десятков метров, а шок и ужас мешали нормальному восприятию действительности, я мог пройти в паре шагов от себе подобного – и даже не понять этого. Возможно ли, что в таком огромном городе уцелел только я? Конечно, нет. Но, будь то воля случая или так сложились обстоятельства, только этой встречи так и не произошло. Те, кому повезло выжить, либо ушли из города, либо погибли. Мои скитания лишь еще более убедили: искать среди руин бессмысленно. Люди могли направиться в менее пострадавшие районы, подальше от жуткой могилы, в которую превратился разрушенный до основания город. Хотя… остались ли такие районы? В масштабах всей страны – да, конечно. Но поблизости? Малоисследованными оставались две области – огромные пространства озера-болота на востоке и… Провал. Искать кого-либо в болотах? Даже с очень большой натяжкой трудно предположить, что где-то там могут повстречаться островки, что там есть условия для выживших… Что можно найти в водах, понемногу превращающихся в зыбкую трясину? Но тогда… Одна мысль, что предстоит спуститься на такую сумасшедшую глубину, ввергала в трепет. Но я понимал: если хочу удостовериться, что там, внизу, никого нет, то должен это сделать. Спуститься в бездну. Сделать это, несмотря на свой панический страх высоты…

Основательно подумав, я все же сделал выбор в пользу болота. Даже не из-за того, что меня пугал спуск, а в силу еще меньшей вероятности встретить в Провале людей. У меня просто в голове не укладывалось, что можно уцелеть после такого… Земля опустилась на добрую сотню метров вниз, чудовищный толчок, темень, холод… Все это было именно в Провале. Если уж здесь, среди руин города, выживших практически нет, то что говорить об этой бездне?

Впрочем, то же можно сказать и о болоте. Мне довелось бывать на его краю – и ни одного признака людей. Хотя… Тогда видимость оставляла желать лучшего. Не то чтобы сейчас она стала идеальной, но прошедшие недели значительно проредили жуткие облака над головой. Или просто привык…

Облака не облака, но само озеро, обещавшее со временем превратиться в болото, наводило мрачные мысли о предстоящей экспедиции. После того как мы едва не погибли, любая большая вода не внушала доверия. Невероятный ящер, словно вырвавшийся из доисторического прошлого, мог с тем же успехом появиться и там, – и кто знает, повезет ли нам не попасть к нему в пасть. Иными словами, поход в любую сторону превращался в опасную игру с неведомым…

Сборы заняли один день. Несколько выпеченных из теста и приправ лепешек, с пару десятков выпотрошенных консервов – изготовление пеммикана поглощало уйму банок, – запасная обувь, оружие, накидка-одеяло. Прошлый опыт научил ничего не упускать из виду и не забывать. Если с перечисленным особых хлопот не было, то кое-что стало напрягать. Спички… Они расходовались значительно быстрее, чем хотелось бы. А высекать искры из камня я еще не научился. Найденный среди развалин кусок напильника и обломок дверной стальной ручки от дверей давали призрачный шанс не остаться без огня, но лишь теоретически. До сих пор таким вот образом мне удавалось добыть огонь лишь в одном случае из двадцати… Наверное, я как-то неправильно бил их друг о друга.

Мы вышли очень рано. Не имея возможности сверить свое чувство времени с более точным механизмом, я решил, что прикрыл дверцу в подвал около четырех часов утра. Посмотрев на щенка, усмехнулся и негромко спросил:

– Не надоело еще шляться? Куда ни пойдем – всегда в неприятности… Может, жалеешь, что со мной связался?

Вилянье хвостом и умильный взгляд на сумку с припасами послужил ответом…

– Ага, как же. Нет уж, братец: слегка позавтракали – и хватит. На полное брюхо идти плохо. Так что обед у нас нескоро.

Холмы и взгорки, ущелья и ложбины – все, что осталось от разрушенного мегаполиса, – мы преодолевали уже привычно, без лишних усилий. И я привык бродить среди руин, и щенок в силу своего природного чутья умел вовремя обнаружить опасные места. Мы без приключений дошли до застывшего озера… На моей карте – озеро Трупов.

Оттепель сюда еще не добралась. Одно только небо ведало, как там распределяется тепло по этой земле. В одном месте могли встретить островки начинающей пробиваться травы, в другом – крепкий лед вроде этого. Из него торчали скрюченные руки, ноги, кое-где – головы. Зрелище не из приятных и не для слабонервных… Но похоже, что у меня уже совсем притупились все чувства, кроме самосохранения. Я совершенно спокойно осмотрел берега, с удовлетворением отметив, что с момента последнего посещения этого озера здесь ничего не изменилось. С удовлетворением, потому что все останки таковыми и остались… Нетронутыми. Именно это я и хотел увидеть.

– Уже неплохо.

На этот раз я говорил сам с собой, обращая мало внимания на снующего всюду щенка.