Выживший во тьме

Да, мне хотелось найти зоопарк. Встречи с неизвестными зверьми вселили страх перед будущим, и здесь я надеялся хоть что-то прояснить. Животные лучше человека приспособлены к выживанию. Не все обитатели зоопарка спаслись, но ведь кто-то из них остался. И лучше заранее знать – кто…

Последний раз в зоопарке я бывал несколько лет назад. И сейчас с трудом вспоминал, что и в какой стороне могло находиться. В первую очередь – вольеры с хищниками. Все было слишком искорежено, перевернуто…

– Нет, это невозможно… – Я бормотал себе под нос, обходя все по периметру. – Уцелеть в Той мясорубке? Тем более находясь в узком пространстве… В клетке…

Ответ, так мной ожидаемый, был получен не сразу. Мне пришлось не один раз пройти по бывшему парку, пока я не наткнулся на что-то, отдаленно напоминавшее заграждение для крупного зверя. Прутья были вырваны с мест, словно по ним ударили тараном. Сама клетка сдавлена и с боков, и сверху – уцелеть практически нереально… Еще несколько подобных встретил поодаль, потом в другой части парка – и решил, что достаточно. Я так и не понял, мог ли спастись кто-либо в Тот день.

– Лучше бы нет…

Да, любой серьезный хищник, сумевший выжить, сейчас представлял нешуточную угрозу. Но еще более я опасался иного: что те, кому представилась такая возможность, превратятся во что-то вовсе ужасное… Ящер не мог появиться из ничего – кто-то послужил прообразом монстра. Так же, как огромные крысы. Неясно было со свинорылом, но я надеялся со временем понять и это. А вот если на свободе оказался медведь или лев…

Прошло еще две ночевки, прежде чем мы приблизились к краю болота. Я с трудом узнавал местность… Может, раньше я шел другим путем? Все подступы к болоту оказались защищены целым лесом из кустарника – местами высохшего, ломающегося с треском, наподобие рвущейся бумаги. (Впрочем, эти растения оказались более жизнеспособны, чем показалось вначале.) Болото излучало тепло – а я, наоборот, ожидал увидеть замерзшую воду. Видимо, что-то основательно разладилось в экосистеме моей планеты, и я ничего в этом не понимал…

Заросли мне не понравились: в них очень легко спрятаться, а прячется обычно враг. И то, что он где-то есть, я, приученный последними событиями к самым неожиданным вещам, скорее принимал за данность, чем вероятность. После посещения зоопарка я склонялся к мысли о том, что некоторым животным судьба дала шанс – и они могли его использовать. Слишком высокой казалась эта трава, слишком густой… Но путь к болоту пролегал через нее, и теперь следовало обходить заросли много южнее, а следовательно, потратить еще несколько дней. О возможности выйти северным путем, ближе к обрыву, я даже не задумывался. Эта дорога вряд будет короче, а вот сложнее – очень даже возможно. Один раз где-то в тех краях я уже нарывался на целое поле битого стекла. Второй раз попасть в подобную передрягу совсем не улыбалось…

– Что скажешь?

Вопрос был обращен скорее ко мне самому, чем к притихшему щенку. Но он вильнул хвостом, словно соглашаясь…

– Понятно. Типа, ты решай, хозяин, а я следом. Мудро. Если вляпаемся – не твоя вина, да? Ну ладно… Рискнем.

Я поправил лямки мешка, вытащил меч и сделал шаг. Щенок ступил следом. Трава, несмотря на ее высоту, легко поддавалась, и я свободно раздвигал ее, открывая дорогу себе и псу. Под ногами была не земля – скорее мох, причем вовсе не привычного зеленого или хотя бы приближенного к тому цвета. Он казался желтым, будто ковер из сотен одуванчиков. Возможно, в этом имелся особый смысл, но я его не понимал, хотя такой яркий цвет не мог не радовать глаз. На всеобщем фоне бурого и серого – очень даже прилично… Меч не понадобился – прорубать заросли не пришлось, – и я с облегчением убрал его в ножны. Однако очень скоро ощутил тревогу иного рода: однообразие и высота трав привела к тому, что я начал терять направление. Мы шли через заросли около двух часов – по моим расчетам, уже должны выйти к берегу. Но заросли не кончались. А тут еще и щенок неожиданно подал голос…

– Какого лешего?

Пес глухо ворчал куда-то в сторону, всем видом выказывая озабоченность. Это могло означать многое: например, зверя, затаившегося поблизости. И зверя крупного, иначе щенок вряд ли стал бы рычать. Я снова потянулся за клинком…

Мы не двигались далее: я не хотел подвергнуться внезапному нападению, а враг – если это именно враг – ничем себя не проявлял. Ожидание стало напрягать…

– Щеня… Давай-ка ты, прояви инициативу… След. И потихоньку…

Привыкший к этому слову щенок послушно двинулся вперед. Мне очень хотелось его остановить, но стоять здесь в недвижимости… Пусть уж лучше схватка! Пес исчез в травах. Выждав с минуту, следом отправился я сам. Мы прошли несколько десятков метров – и пес остановился как вкопанный, а его рычание стало более взволнованным.

– Что?