Выживший во тьме

То, что я издали принял за холмик, оказалось выброшенной наружу землей. Судя по многочисленным отпечаткам лап – это собаки! Здесь была нора! И именно оттуда, из глубины, шел этот скулеж… Весь дрожа, я рванулся было к куче – и замер, подумав, чем это нам угрожает. Если это кутята – а сомнений не оставалось, – то где-то и их родители, а то и целая стая! Ничего хорошего от встречи с ними я не ожидал. Достаточно вспомнить наше знакомство с Черным, убийство его матери… да хоть мой ужас, когда я услышал ее рев! Вряд ли стая станет церемониться с пришельцем, будь он хоть трижды человек.

А когда я внимательнее рассмотрел следы, все сомнения улетучились в мановение ока. Такие же огромные, блюдцеобразные, словно копии тех, что мы встретили на берегу реки… Может, это и собаки, но скорее всего – нет! Это вообще неизвестно что!

– Куда?!

Я грубо одернул щенка, порывавшегося влезть внутрь.

– Сожрут в два счета! Назад!

Черный с непониманием и обидой вновь попытался протиснуться в лаз.

– Нет! Уходим. Быстро.

Я очень редко пользовался поводком – не имело смысла. Щенок почти не давал таких поводов, всегда слушаясь малейшего окрика. Но сейчас он упирался всеми лапами, стремясь попасть к своим сородичам, и я пожалел, что пес не на веревке. Не тратя больше времени, я просто сгреб его в охапку и бегом направился к берегу, на бегу доставая ремень. Как можно быстрее надо покинуть этот район! Если стая, вернувшись, возьмет след – и мне, и ему прошлые стычки с крысами покажутся безобидным приключением…

Теперь я уже желал всей душой, чтобы пролился дождь. Хороший такой, сносящий все на своем пути. Он смоет наши следы и уничтожит сам запах. Словно отвечая моим мыслям, на горизонте стало быстро темнеть. Огромная туча надвигалась на степи и край болота с востока. Я отпустил щенка, быстро одел ему ошейник и потянул за собой. Тот по-прежнему рвался назад – и я немилосердно дергал ремень принуждая следовать рядом.

– Даже не думай… Это уже не твои друзья. Это совсем не собаки!

Я уговаривал сам себя, хотя где-то внутри сомневался… А совсем ли собака мой приятель? Так ли это или нет – бросать его на усмотрение хозяев так некстати найденного логова я не стану!

Через пару часов изнуряющей ходьбы, перемежаемой бегом, мы вконец выдохлись. Пора уже подумать и о стоянке… Еще одна ночевка возле самой воды вовсе не прельщала, но подступавшая туча не оставляла выбора. Я поискал глазами: в нескольких шагах от болота – только вздернутая былыми трясками земля. Ни деревьев, ни кустарника. Все тот же мох, и лишь кое-где – чахлая трава.

Щенок подал голос. Задерганный мной, он явно выражал свое негодование. Я присел на корточки:

– Прости… Нельзя тебе с ними. И мне без тебя – тоже нельзя. Я один с ума сойду…

Успокаивая щенка, я смотрел по сторонам – ну хоть что-нибудь, что может послужить укрытием! И снова кто-то там, свыше, сжалился… В нескольких шагах, прямо перед нами, ветер взметнул гребни трав, на мгновение открыв вход во что-то темное…

Достав лук, я осторожно приблизился. Из дыры исходило зловоние, и я отпрянул. Снова нора? У собак так не пахло! Тогда – кто?

Из дыры никто не выскакивал, рычания или иного шума я не слышал – нора пуста? Мимо проскользнул щенок. Он так быстро метнулся внутрь, что я не успел его остановить. Если там кто-то есть – сейчас услышу предсмертный визг!

Но из ямы раздался только призывный лай, и никакой угрозы в нем не звучало. Если и был у этой норы хозяин – он ушел. Скорее всего, давно. А может, убит – теми созданиями, которые являлись папашами и мамашами кутят…

Я прикинул: через полчаса идти дальше станет невозможно. Туча наползала на болото, и первые капли уже падали на землю. Если стая возьмет след – ливень его смоет, а то и заставит их вернуться назад. Здесь по крайней мере имелось естественное укрытие в виде этой самой странной норы. И хоть занимать чужую территорию мне вовсе не улыбалось, но остаться под открытым небом перед угрозой ледяного дождя, а то и града не хотелось еще больше. Скрепя сердце я забрался вслед за щенком в лаз. Внутри оказалось еще противнее, чем снаружи. Тошнотворный запах помоев словно пропитал собой все стенки… Кто ж мог так пахнуть? Роясь в памяти, я смог представить себе только скунса. Но в наших краях… Откуда? Или Это – еще одно из произведений изменившейся фауны этого мира? Сколько их еще будет?

Тем временем стало совсем темно. Туча приблизилась уже настолько, что последние проблески света исчезли, наглухо прикрытые свинцовыми облаками, нависшими прямо над болотом. И сразу начался дождь. Не первый на моей памяти и вряд ли последний… И такой же мощный, как те, что проливались над руинами после Того дня. Стена воды быстро сменилась барабанной дробью – возле самого отверстия на землю упали первые градины. Поверхность быстро покрывалась сплошным ковром из кусочков льда, перемешанного с грязью, сажей, пеплом и еще неизвестно чем из того, что до сих пор висело где-то высоко в атмосфере…