Выживший во тьме

Последующие минуты я бешено натирал лицо жиром, стремясь закрыть все незащищенные одеждой места, а заодно прикрыл щенка шкурой, служившей нам одеялом. Прокусить крепкую шкуру комары вряд ли смогут, так что щенок, не вздумай он вылезти наружу, будет относительно защищен. Но вот я сам… К моему огромному облегчению, все приготовления оказались напрасны. Писк не прекратился, скорее напротив, но ни одному из этих представителей мошкары пока не пришла идея из корма самому стать охотником. А лягушки – или что там было в болоте – смачно открывали и закрывали свои пасти, продолжая этот концерт поедания…

Вакханалия продолжалась пару часов – и стихла так же внезапно, как и началась. Шлепки прекратились, исчез и непрерывный писк. Еще не веря, что мы счастливо избежали возможности быть заживо «выпитыми», я приподнялся, решившись приблизиться к берегу и осмотреть место пиршества. Ничто не напоминало о случившемся. Вода оставалась спокойной, без малейшего всплеска, лягушки или жабы пропали, и лишь местами на поверхности блистали крохотные крылышки…

Мне вдруг стало не по себе. Уже не первый раз изменившаяся природа преподносила очередной сюрприз, начиная от громадного ящера-змея в реке и заканчивая вот этим… И не в первый раз я задумывался о том, что происходит. Откуда все это? Вернее – почему? Откуда – еще более-менее как-то укладывалось в схему, а вот остальное – не очень… Раз появились комары, следующий логичный шаг – мухи, жуки, бабочки, муравьи. Хотя жуки нам уже попадались. А вот увидеть муравьев, особенно в своем складе, как-то не хотелось.

Тем временем стало светать. Щенок выполз из шкуры, под которой успел вздремнуть. Он вряд ли задумывался над моими проблемами – что ж, его жизнь только начиналась. И, судя по некоторым вещам, она вполне вписывалась в новую схему. В отличие от моей…

Утро не принесло ничего необычного. Нас никто не потревожил, в кустарнике не раздавалось посторонних звуков, а на воде исчезли все последствия ночного пиршества. Я только диву давался, гадая, куда попрятались уцелевшие представители летающих кровососов. Глядя на поверхность болота, я больше не хотел даже думать о том, чтобы продвинуться вглубь и исследовать его внутреннюю часть. Есть туда тропы через брод, нет ли их – пусть останется неизвестным. Появление гигантских жаб, или лягух (просто лягушками я как-то не решался их назвать), отбило всю охоту к возможной разведке. А память услужливо нарисовала картинку погибавших в пасти ящера крыс… Нет уж, нечего там делать!

Несмотря ни на что, прекращать поиск я пока не собирался. И раньше была идея пройти вдоль побережья как можно дальше на юг – и, пока нам ничто в открытую не угрожало, отступать от намеченного я не хотел. Тем более не планировал возвращаться, так и не уверившись в своих предположениях насчет людей.

Местность потихоньку менялась. Далекие развалины города остались позади и много западнее. Край болота-озера постепенно заворачивал на восток. Здесь уже практически исчезли все былые следы цивилизации – ни примелькавшихся ранее руин, ни вздыбленных и не похожих на самих себя автомобильных трасс… Я был полностью прав, предположив когда-то, что через несколько лет все признаки города исчезнут, погребенные метровой – а то и более – толщей осадков. И если в самом городе примерно так и происходило, то здесь, на его далеких окраинах, этот процесс шел гораздо быстрее.

Не знай я, что до самого города несколько десятков километров, – мог бы вообразить, будто нахожусь среди бескрайних просторов где-то в тундре. Хоть в настоящей тундре я никогда и не был… Такое впечатление создавалось из-за скудной растительности и все более густого мха, заполонившего все попадавшиеся по пути ложбинки. К тому же от земли исходил какой-то парок, словно она быстро отдавала свое тепло. Дотронувшись ладонью до поверхности, я присвистнул: разница температур ощущалась уже на высоте моего роста! И, если внизу она соответствовала примерно десяти – двенадцати градусам тепла, то любой мой вздох вызывал клубы пара, словно вокруг не менее трех – четырех мороза… Это открытие меня не особо удивило и еще меньше обрадовало. Уже давно я замечал подобное несоответствие в самом городе, но там разница казалась вроде как поменьше. Я совершенно не представлял, что это означает…

Черный, словно споткнувшись, вдруг возбужденно стал нюхать воздух, после чего сорвался с места и устремился куда-то в сторону от воды.

– Куда тебя понесло? Опять что-то услышал?

Я лениво свернул в том же направлении.

– Сейчас угадаю… Может, суслик?

Щенок, не обращая на меня ни малейшего внимания, носился возле какой-то горки, чуть ли не повизгивая от избытка чувств.

– Это что тебя так раззадорило? Не свинорыл, случаем? Так мы охотиться не будем, не до этого. Да что с тобой?

Ответом послужило слабое тявканье… Я мог поклясться, что это не мой щенок! Вся лень и вялость мгновенно исчезли – я буквально взмок, подумав, что он нашел! В пару прыжков оказался возле горки и прислушался…