Выживший во тьме

Стал накрапывать мелкий, моросящий дождичек. Я выругался: он смоет все запахи, и птицы, не привлекаемые приманкой, могут просто улететь. А мне как раз сейчас этого не хотелось! Но тревога оказалась напрасной: в воздухе послышался характерный звук машущих крыльев. Одна из тварей явно спускалась к помойке. Я замер. Лишь бы она не стала садиться прямо на сеть! Но в слабом отсвете затухавшего костра стало видно: ворон приземлился рядом. Он прошелся мимо помойки раз, другой… Шесты не нравились птице. Что-то изменилось, и пернатый монстр это понимал. Тем не менее заманчивый запах влек его вовнутрь. Ворон пригнул голову к земле, склевывая угощение. Я злорадствовал, ожидая завершения. Птица, съев все, что валялось возле помойки, направилась по пахнущим следам внутрь ловушки… Пора!

Дернув за шнур, я выскочил наружу. Сеть упала на птицу, лишив ее возможности взлететь. Ворон сразу стал биться и громко каркать, создавая неимоверный шум. Еще один рывок – и уже потухавший костер ярко вспыхнул! Спирт придал силы огню, разом осветив все происходящее. Я увидел две громадные тени, резко отпрянувшие ввысь, – вспышка отпугнула птиц, спешивших на выручку собрату! Но он и сам, похоже, не собирался так просто сдаваться… Рыболовная сеть, на которую я возлагал столько надежд, в пару рывков оказалась разорванной в клочья – силища в могучих лапах и клюве была неимоверной! Не дожидаясь, пока он окончательно освободится от пут, я подскочил – и со всего размаха ткнул перед собой копьем, метя в грудь монстра. Удар пропал впустую! Ворон клювом перехватил древко у самого наконечника и резко рванул. Дерево хрустнуло. От неожиданности я чуть не упал прямо под когти птицы.

– Ах, черт!

Ворон, разметав в стороны банки, стремился полностью сбросить с себя обрывки сети, мешавшие ему взлететь. Подойти к нему вплотную с ножом значило угодить под мощный удар крепкого клюва! А копье, наконечник которого валялся на земле, уже не годилось для этой цели…

– Твою мать!

Я сам заметался. Драгоценное время уходило: ворон вот-вот поднимется ввысь, и другого шанса не будет. Очень умные, слишком внимательные, эти птицы всегда отличались большой сообразительностью. Да и второй сети у меня нет… Решение пришло неожиданно. Я рванулся к выходу – там, совершенно случайно, оставил ведро с остатками прогорклого масла. У меня никак не доходили руки его вылить – все надеялся использовать в каких-либо не пищевых целях. Но того, что оно может пригодиться, чтобы покончить с налетами воронов, даже не предполагал!

Мне хватило нескольких секунд обернуться туда и обратно. Ворон уже расправлял крылья – и я выплеснул на него все содержимое ведра! Тот взмахнул, поскользнулся – и упал на спину, сразу став уязвимым для удара. Но у меня уже созрел другой план… Ворон никак не мог подняться – а я, судорожно сбивая горлышко еще одной бутылки со спиртом, снова наполнял содержимое ведра. Подбежав, вновь окатил барахтавшуюся птицу, а потом, выхватив из костра горящую ветку, со злобой приставил ее к поверженному врагу…

Пылающий факел взлетел над холмом! Ворон, заживо сгорая, дико и страшно каркал в вышине. Возле него метались еще две тени – товарки погибавшего. Через несколько секунд огненный сгусток рухнул на землю. Я хищно усмехнулся: не вам, летающим «крысам», с человеком тягаться! А потом и с остальными разберусь!

…Утром мы со щенком стояли у останков птицы. Ворон сгорел практически полностью. Уцелели лишь потрескавшийся клюв да лапы с загнутыми когтями. Я пожалел о перьях – могли пригодиться на стрелы. В другой раз нужно придумать что-то более щадящее (для их сохранения, не для их обладателя). Я был настроен решительно: вздумай эти летающие крепости вернуться – будут уничтожены!

Жестокий урок подействовал. Больше нас никто не тревожил, и я мог спокойно заняться подготовкой к предстоящему путешествию. Было понятно, что это не обычная разведка. Слишком далеко придется уходить от дома. Слишком опасно… Еще раз взвесив все «за» и «против», я холодно констатировал: о страхе придется забыть. Или я найду в себе силы спуститься – или до конца своих дней буду обречен скитаться один. Один – на развалинах мира…

Пришлось вспомнить все забытые уроки. В прошлом, пусть недолго, довелось поработать в отряде спасателей. Основной костяк составляли альпинисты, и от них я получил немало навыков, которые могли пригодиться теперь. Для любого из них спуск по отвесной стене был детской забавой – правда, не по такой высокой, как предстояло мне…

Я еще раз прикинул глубину пропасти. Измерить ее, в принципе, можно просто: достаточно всего лишь оказаться у кромки обрыва да привязать что-нибудь тяжелое к веревке – а затем стравить ее до самого дна. Вот и выяснится, на какое время полета я смогу рассчитывать, если мой канат оборвется…

Отбросив мрачные мысли, я подозвал щенка:

– Ну что, Черный? Останешься один?

Пес, словно понимая, о чем идет речь, тихо заскулил.

– Нет, не проси… Я туда не смогу пройти с тобой. Спуститься не смогу. Да и здесь надо все охранять. А кто, как не ты, на это лучше всех способен?