Выживший во тьме

Щенок гавкнул обиженно и забился в угол между ящиками. Я с сожалением посмотрел вслед – что говорить, одному путешествовать хуже… Но иного выбора у меня не было. В предстоящую экспедицию придется отправляться одному.

Перед расставанием я заменил дверцу, закрывающую вход в подвал, на плотный кусок ткани. Проделал в нем дыру – пес должен иметь возможность покинуть подвал, когда ему понадобится. И – вернуться.

О том, что он увяжется за мной, я не сильно беспокоился – пусть. Все равно, когда подойду к пропасти, отправлю его назад. За прошедшее время щенок ни разу не посмел всерьез ослушаться моих приказов, и я надеялся, что он и впредь выполнит все так, как от него требуется.

Тщательно проверил оружие. Лук, полный колчан стрел, два ножа – один на поясе, второй в ножнах ниже колена, по примеру подводных пловцов. Томагавк… Вроде все. Ну и, конечно, меч. Возможность убедиться в его полезности мне уже предоставлялась… Запасная одежда. Обувь. Накидка. Огниво. Спички. Лекарства. Продукты – почти полная сумка. Фляжка для воды. Еще одна, поменьше – коньяк. А ведь предстояло еще нести очень большой запас веревок – на всю глубину спуска!

Разложил на полу канаты, которые так усердно сплетал из найденных ранее в самом подвале. Добавил другие – из тех, что нашел, блуждая по развалинам. В общей сложности набралось почти на двести метров. Все это хозяйство просто обязано выдержать мой вес – иначе последним, что увижу, будет черная стена Провала во время полета… Общее количество снаряжения не радовало – слишком много и слишком тяжело. Но не подносить же его к пропасти частями? Вдохновения не наблюдалось…

Эти мысли бродили в голове, а руки механически проверяли крепость узлов и связок, перебирали наконечники стрел и укладывали в мешок соль, сахар, высушенные до сухарей лепешки. Этот поход виделся сложнее всех предыдущих, и подготовиться к нему следовало со всей тщательностью. Работа заняла весь день. Под конец, устав, я прилег на свою постель.

Черный, тихо поскуливая, подполз к моему ложу. Я опустил вниз руку, и он лизнул мою ладонь влажным, шершавым языком.

– Чувствуешь?

Он лизнул пальцы и тихо гавкнул.

– Чувствуешь… Нет, не проси. Ты ранен, а мне надо передвигаться быстро. Да и не могу я тебя с собой взять, объяснял уже. Правда, ты все равно ничего не понял… Ну не могу! И не скули.

Щенок жалобно завыл.

– Уймись, Черный! Сказано – нельзя! Все, разговор окончен. Ты остаешься. И вообще, я бы охотно поменялся с тобой местами… Чего проще – сиди тут да банки очищай от каши! А мне топать по камням да обрывам, а потом еще лезть неизвестно куда…

Пес вздохнул, слегка сжал мне руку зубами – я сразу ощутил, какие у него мощные клыки! – и улегся прямо на шкуру, возле моей постели.

– Э, нет! Ступай к себе! Ты так шумно сопишь, что я из-за тебя спать не смогу! И не делай вид, что жутко страдаешь! Там у тебя теплая подстилка – два ковра ручной работы. Знал бы кто – удавился от жадности! Вот там и спи. А здесь нечего крутиться – все равно прогоню!

Он демонстративно повернулся ко мне задом, махнул хвостом и ушел. Или понемногу начинаю сходить с ума, или этот пес еще задаст мне немало загадок, на которые не существует ответов. Как он может понимать, что я говорю? А весь вид этого щенка – уже не очень-то и маленького – говорил, что он понимает… По интонации, что ли?

Я лежал и представлял предстоящее путешествие. Оно могло оказаться самым опасным из тех, что приходилось совершать. Один только спуск в пропасть чего стоит! А ведь кроме него предстояло тщательно обойти всю доступную территорию обрушившейся части города, найти место, куда улетали птицы, – и вернуться назад. Причем вернуться без единой царапины – иначе путь наверх мне отрезан: с ранами я не смогу подняться на такую высоту! А щенок, который мог бы помочь в трудную минуту, должен тем не менее остаться здесь…

Ночь прошла быстро. Я встал очень рано. Щенок ужом крутился под ногами, и мне пришлось на него прикрикнуть. Потом вскрыл несколько банок консервов, налил два полных ведра воды из бочки и присел на дорожку. Что-то подсказывало, что этот поход не будет похож на прежние наши вылазки. Какое-то неясное предчувствие свербело, не давая сосредоточиться и подумать, все ли я приготовил для пса, все ли взял с собой, что могло понадобиться в дороге. Мотнул головой:

– Ну, ладно. Еда в миске, вода рядом. Спи да ешь – что еще надо? Да меня жди… Будешь ждать, щеня?

Он тоскливо склонил свою башку и тихо заскулил. Сердце разрывалось…