Взгляд василиска

– Отдаю должное вашей скромности, ваше императорское высочество, однако полагаю, что и ваша заслуга в этом имеется. Во всяком случае, вам удалось сохранить имеющийся уровень. Чего, к сожалению, нельзя сказать обо всех командирах нашей эскадры.

– Я полагаю, что имеет место методическая ошибка в вопросах подготовки, как комендоров, так и артиллерийских офицеров.

– Вот как?

– Именно так. Посудите сами, и тех и других у нас готовят вроде бы одинаково, но тем не менее одни корабли стреляют отлично, другие же… скажем так, менее хорошо.

– Любопытное наблюдение. И что же вы предлагаете?

– Ну, я полагаю, было бы полезно собрать артиллерийских офицеров эскадры и выяснить, отчего подготовка на одних кораблях так разительно отличается от других. А затем внедрить самое лучшее из того, что у нас есть.

– Весьма дельная мысль. Что же, раз я снова вернулся на «Ослябю», вы можете вернуться к исполнению обязанностей флаг-офицера. Подготовьте мне докладную записку на эту тему.

– Есть!

– Кстати, у меня для вас есть сюрприз. Посмотрите на мой катер.

Алеша обернулся в указанную сторону и увидел, как вестовые перегружают на палубу вещи адмирала и его штабных. Рядом с ними крутилась щуплая фигурка в матросской форме, и у него невольно вырвалось:

– Ванька?

– Точно, – усмехнулся довольный Иессен.

– Но как это возможно?

– Их в море «Боярин» подобрал. Кстати, то, что «Фудзи» дралась с нами в одиночестве, их заслуга. И проход они разведали.

– Поразительно! А где Рощаковский?

– На «Николае». Полагаю, что одним георгиевским кавалером на вашем броненосце скоро станет больше.

– Не сомневаюсь. Но в любом случае спасибо вам за моего Ваньку. Я уже черт знает что передумать успел.

– Да не за что. Кстати, а это что?

Алеша снова посмотрел, куда указывал адмирал, и немного потупился.

– Это шлюпка с «Осляби».

– Это как раз понятно, а куда вы ее посылали?

– Некоторым образом на «Фудзи».

– Ничего не понимаю, а зачем?

– Трофеи собрать. Наверняка там уцелело некоторое количество орудий и снарядов к ним, а в крепости всему будут рады. Стессель и Белый уже несколько раз намекали, что у них нехватка орудий и было бы не худо снять их с кораблей. Алексеев, к счастью, против этого, но…

– А ведь мысль совсем не дурна, Алексей Михайлович. Пожалуй, следовало бы заняться этим, но есть ли у нас время?

– Мне кажется, стоит рискнуть. Тем более что в данном случае одна пушка равна двум.

– Как это?

– Ну, на одну больше у нас – это значит, что на одну меньше у них.

– Остроумно. Ну что же, я не возражаю.

То, что его провели, адмирал Того понял далеко не сразу. Разослав во все стороны разведчиков, японский главнокомандующий ждал вестей. Увы, они были неутешительны. Русских броненосцев никто не видел, а крейсера Рейценштейна оказались слишком сильны для «собачек» и слишком быстроходны для японских броненосных крейсеров. Ко всему еще налетел туман, и японским кораблям волей-неволей пришлось уменьшать ход. Однако принятые меры оказались все же недостаточны, чтобы предотвратить трагедию. На только что вступившем в строй броненосном крейсере «Касуга» была очень неопытная команда, не овладевшая еще в должной мере искусством управления своим кораблем, что в конечном итоге и привело к катастрофе. Будучи посланным в дозор, он потерял в утреннем тумане свое место и, пытаясь нагнать впереди идущий «Иошино», налетел на него тараном. Гибель легкого крейсера была мгновенной, и спасти удалось всего около пятидесяти моряков, находившихся в момент катастрофы на верхней палубе.

Наконец убедившись, что на этот раз он русских не перехватит, адмирал приказал возвращаться. Только что принявший командование второй эскадрой Катаока запросил разрешение прежде принять уголь, взамен сожженного во время поисков. Немного подумав, командующий согласился на это, однако сам пополнять запасы не стал и повел свои броненосцы к Эллиотам. На такой переход угля ему должно было хватить. Но не успел он отойти от Чемульпо и на тридцать миль, как навстречу ему попался идущий полным ходом «Сазанами». Полученные известия ошеломили адмирала. Хотя капитан-лейтенант Кондо и не знал всех подробностей, он видел, что все боеспособные русские броненосцы находились у Порт-Артура и готовились атаковать японскую маневренную базу, а вовсе не гонялись за японскими транспортами.

Поняв, что его провели, Того полным ходом бросился назад. Паровые машины, даже сделанные в Англии, не слишком хорошо переносят полный ход, и потому военные корабли дают его только в бою, в остальное время двигаясь экономическим и сберегая тем самым их ресурс. Однако теперь японцам было не до экономии, и могучие броненосцы рванули вперед в тщетной надежде успеть прежде, чем коварные гайдзины уничтожат их стоянку.