Взламывая биологию

Почти всю жизнь Уайт прожил там, где и родился, – в деревне Селборн на юге Англии. Здесь он изучил все особенности местной фауны и флоры. Многие годы он вел переписку с такими же любителями о своих наблюдениях и выводах, а позже его письма были опубликованы в книге, ставшей классической, – «Естественная история и древности Селборна» (1789). Уайт верил, что необходимо проводить тщательные личные наблюдения, а не полагаться на память или на написанное другими. «Бич нашей науки – это сопоставление одного животного с другим на память», – написал он однажды. Он первым описал несколько видов млекопитающих и птиц и исследовал миграции последних. Работа Гилберта Уайта и его коллег-натуралистов помогла лучше понять живую природу, и таким образом они внесли свой вклад в развитие таких дисциплин, как этология, физиология животных и экология.

Вид на Селборн, где жил Гилберт Уайт. Ученый в полной мере использовал богатство природы в окрестностях деревни.

Гилберт Уайт увидел змею. Иллюстрация из ранних изданий его работ.

Животное электричество

Важным в науке XVIII в. стало открытие тесной связи электричества и тела.

Ранние эксперименты в этой области захватили воображение публики и в итоге привели к пониманию механизма работы нервов и мышц.

Роль нервной системы в контролировании организма заметили еще в древности при вскрытиях и опытах с живыми животными. Но связь между нервами и электричеством установили только в 1700-х гг. Проводить первые опыты было непросто, поскольку стабильного напряжения добиться не удавалось, пока в 1800 г. итальянец Алессандро Вольта не изобрел электрическую батарею. Посему в распоряжении имелись только короткие разряды статического электричества – например, от молниеотвода в грозу. Из нескольких ученых-первопроходцев, занимавшихся «животным электричеством», самым успешным считают Луиджи Гальвани (1737–1798). Публику поразили его детально описанные эксперименты, в том числе заставлявшие шевелиться мертвых лягушек. Некоторые опыты, на первый взгляд, доказывали, что электричество производят сами животные. Гальвани, сам того не понимая, превращал лягушек в электрический накопитель, прилаживая к ним проволоку из разных металлов.

ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ СКАТ

Один из видов животного электричества был хорошо известен с древности – разряды электрических рыб, в том числе скатов. При помощи видоизмененных мышечных клеток эти родственники акулы вырабатывают электрический ток. Научное название отряда Torpediniformes восходит к латинскому глаголу torpēre – «быть в оцепенении». Именно это произойдет с вашей рукой, если потрогать ската. Рыбу когда-то назначали в качестве лекарства от головной боли. Некоторые тропические пресноводные рыбы, в том числе электрические угорь и сом, также производят высоковольтные разряды.

ФРАНКЕНШТЕЙН

Мэри Шелли, автор знаменитого романа «Франкенштейн, или Современный Прометей», опубликованного в 1818 г., описывая, как доктор Франкенштейн оживил свое чудовище, электричество не упоминала, хотя в некоторых экранизациях показывают именно такой способ. Тем не менее позже писательница признала, что ее вдохновили опыты Луиджи Гальвани и Джованни Альдини – особенно эксперименты последнего с казненными преступниками.

Последующие достижения