За девятое небо

– Когда я перестану быть нужен вам, вы освободите меня от своего Слова, вернув прежнее обличье. – Ворон кивнул на свои человеческие руки. – Крылья мне предпочтительнее, да и Чернобог даровал великую мощь – право летать между Явью и Неявью, указывая путь к Мору… Только в нынешнем облике я не могу принять Дара Повелителя.

– Хорошо, я освобожу тебя, но только тогда, когда решу, что больше не нуждаюсь в тебе, – согласился князь, и Ворон, наклонив голову, положил на сердце руку.

– Тогда я скажу вам, что, прежде чем появляться перед подданными или спускаться в Черноград, вам стоит одеться соответствующе. – Страж указал на медное одеяние Веслава. – Кроме этого, надобно вкусить нашей пищи и испить воды, дабы стать одним из нас.

Последние слова Привратника пришлись Веславу не по душе, но князь кивнул.

– Тогда покажи мне мои покои, накорми и напои меня, – велел Веслав, и Ворон, каркнув, указал рукой на тёмный широкий проём балкона, за серыми занавесями которого смутно проступали очертания убранства.

Привратник распахнул перед Веславом занавесь, и князь прошёл в хоромы, которые своими размерами походили скорее на тронный зал – даже в теремном дворце царская опочивальня была не такой богатой. Огромная, из чёрного дерева постель с чёрным балдахином располагалась в центре; резные, инкрустированные каменьями скрыни стояли между высоких окон, у которых находились украшенные серебром чёрные столы. Подле столов – обитые чёрным бархатом кресла; высокие кованые подсвечники и люстра без свечей. Веслав невольно залюбовался – несмотря на обилие чёрного, убранство было прекрасно и изысканно.

Ворон по-хозяйски подошёл к одной из скрынь и достал оттуда чёрные доспехи и подбитый серебром чёрный плащ.

– Здесь всё чёрное? – удивился Веслав, рассматривая своё новое одеяние, которое достал Страж.

– Всё, что светлее чёрного, – цвета Смерти, – укоризненно покачал головой Привратник. – Но прежде чем вы переоденетесь, вам стоит умыться, дабы не так пахнуть жизнью.

Веслав усмехнулся про себя и проследовал за Вороном в умывальную – огромную, выложенную чёрным камнем комнату с каменной купальней в центре. Стоявшие по углам подсвечники источали блёклый, едва видимый свет – в Неяви всё, что было не чёрным, видимо, считалось Смертью. К удивлению Веслава, в Нижнем Мире Смерть жаловали куда меньше, чем в Яви, и даже ведущий к ней путь называли Дорогой Жизни.

Вода в купальне не убила Веслава и была на удивление тёплой и мягкой. После того как князь помылся, он надел чёрную одежду, что достал ему Привратник. Сверху – доспехи, оказавшиеся даже легче, чем медные, – их вес почти не ощущался, в отличие от Слова Мора, которое до сих пор ледяными иглами кололо душу.

Пока Ворон отлучался за обедом, Веслав достал из старых одежд и убрал за пазуху кольцо Ния; переложил в свою новую поясную сумку три клубочка-царства, которые благодаря ворожбе царевен не учуял Мор.

– Коли оступишься и окажешься в чёрном тереме, повяжи на запястье медную нить, – прошептала Меднослава и Веслав хмуро посмотрел на маленький медный клубок: драгоценная нить мерцала на свету. Он оступился… Князь покачал головой, оторвал от медного царства нить и повязал на запястье так, чтобы никто не видел её под рукавом.

Привратник принёс яства и кувшин с водой, и Веслав отведал пищи Подземного Мира – она оказалась на удивление вкусной. Хлеб был мягок и сдобен, мясо таяло во рту, а вода наполняла свежестью и силой, но вместе с тем – и сном. Но князь не поддался мороку – яства должны были заворожить его, лишить памяти, да только нить Меднославы не позволила забыть.

Ворон пристально смотрел на Веслава, и князь сделал вид, что уснул, – Привратник, удовлетворённо кивнув, унёс остатки трапезы. Когда Страж Неяви вернулся, Веслав всё ещё притворялся спящим – князь открыл глаза только тогда, когда Ворон порядком заскучал.

– Вы устали, вот и уснули, – прохрипел Привратник, и Веслав кивнул. Видимо, нить Меднославы не позволяла жителям Чернограда внять его думам.

– Ты обещал представить меня подданным, – ответил князь, подумав, что, какая бы ворожба ни была, забыть веление Мора он точно не мог. А ещё он подумал о том, что Мор не собирался возвращать ему Василису – странная мысль показалась чужой, и Веслав даже оглянулся, но, кроме него и Ворона, в покоях никого не было.

– Вас уже ждут, – положив костлявую чёрную руку на сердце, каркнул Ворон и отворил перед Веславом резные двери.

Теремной дворец был сложен из чёрного камня, сизый огонь в серебряных подсвечниках тускло светился, а чёрно-серебряные ковры украшали полированные полы.

Привратник привёл князя к престольной и распахнул перед Веславом высокие, в два человеческих роста, стрельчатые врата тронного зала, который оказался таким огромным, что князю подумалось, будто внутри может разместиться теремной дворец Солнцеграда.