За гранью добра и зла

- А почему именно такое число? - продолжила любопытствовать девушка. - Двенадцать гвардейцев и вы - тринадцатый. И это название - "бессмертная дюжина"...

- Так вышло, - пожал плечами Экхард. - Столько уж собралось нас... Насчёт "бессмертной" это народ так прозвал, а ребятам понравилось. Прозвали за то, что на турнирах всех побеждали, значит, как бы, и в бою непобедимы, не погибнем. В общем, пустая красивость, пришедшая из народной молвы.

- Ещё я заметила, что у всех ваших гвардейцев, к кому вы обращались, имена начинаются на "Э"...

- Неужели? - принц изумился. - Ну-ка, ну-ка... - он задумчиво закатил глаза, зашевелил губами, перечисляя имена и принялся загибать пальцы. - А ведь действительно! Вы правы, мадемуазель! - от изумления он вновь сбился на учтивое обращение. - Никогда этого не замечал и не задумывался! Эй, ребята, представляете! У нас у всех имена начинаются на "Э"!

- Ну да... Действительно! Вот это совпадение! Бывает же! Надо непременно это дело отметить на привале, я как раз захватил с собой пару бутылочек неплохого винца! А вы что, раньше не замечали?! - вразнобой отозвались гвардейцы, некоторые сразу же, другие, как и принц, сначала задумавшись и мысленно перечислив спутников.

- И Лорд Юникон с нами - Эшли, тоже на "Э"! - объявил один из гвардейцев. - Давайте его в дружину примем! Милорд, будете почётным членом "бессмертной дюжины"?

- Это великая честь для меня, милорды, - Единорог умудрился изобразить низкий поклон не вылезая из седла.

- Миледи, вы открываете для меня новые горизонты там, где казалось бы, я знаю всё как свои пять пальцев, - учтиво поклонился принц.

- Дракона вы и не приметили, Ваше Высочество, - улыбнулась девушка. - Это так говорится... в моём мире... когда кто-то не замечает очевидную вещь.

- Сам теперь удивляюсь, - развёл руками Экхард. - А вы, наверное, подумали, что некий обычай заставляет принца собирать гвардию из людей, чьи имена начинаются на ту же букву, что и его? Слава Солнцеликому, я ничем подобным не ограничен. Ни в выборе друзей... ни при поиске спутницы жизни.

- Безусловно, это счастье для всех благородных дам королевства, - равнодушно отозвалась девушка.

- Конечно, власть и положение привлекают многих, - пожал плечами принц. - Но мне не интересны те, кого волнует только мой статус.

Мирэ молча кивнула, решив проигнорировать намёк. Принц был привлекателен и обходителен, но что-то вызывало у неё смутные подозрения. Слишком уж по-простому вёл себя королевский отпрыск, наследник престола. И этот якобы не замечаемый раньше нюанс с именами на одну и ту же букву...

Присмотревшись к гвардейцам, девушка кое-что заметила. Принц называл их братьями и в чертах лиц их всех и впрямь усматривалось определённое сходство. Вполне могло оказаться, что Его Величество в молодости был крайне охоч до женского пола и наплодил множество бастардов, а называть всех отпрысков именами на "Э" мог приказать по какой-то своей прихоти. Принц и его побратимы если и не знали о своём родстве наверняка, не могли не подозревать. Конечно, они вовсе не были на одно лицо, но фамильное сходство, особенно когда оно проявляется в столь благородных чертах, не заметить сложно.

Все подозрения прекрасно укладывались в эту теорию, если бы не одно "но" - принц, как и дюжина его побратимов, был вовсе не похож внешне на короля. В отношении одного Экхарда это могло объясняться тем, что он пошёл в мать или что в нём проявились черты дедовой внешности. Но чтобы тринадцать сыновей от разных матерей, похожих друг на друга, но не похожих на отца? Нет, это было невероятно. Оставалось одно объяснение - принц Экхард не был сыном Его Величества. И этот факт действительно следовало тщательно скрывать, даже выставляя при этом себя в нелепом свете, заявляя, будто никогда не замечал очевидных вещей и всё это не более чем удивительное совпадение.

Что за светловолосый красавец согревал ложе королевы и как минимум ещё дюжины благородных дам, для Мирэ оставалось тайной. Впрочем, её это не очень-то интересовало. Но у неё всё же мелькнула мысль, что кем бы он ни был - его имя наверняка начиналось на букву "Э".

Неделю спустя отряд прибыл к склепу первого Лорда Орла. Располагался он в предгорье, по легенде, на это место когда-то обрушился утёс с расположенным на нём замком Лордов Иглов. Многочисленные каменные глыбы, валяющиеся вокруг, подтверждали эту версию, но за минувшие века обломки утратили всякую форму и определить точно, составляли ли они некогда часть стен крепости не представлялось возможным.