За мир: он приходит с Востока. Том 1

Неслышно переместившись к тому самому краю, откуда послышался звук, он замер с поднятой над головою веревкой.

Непрошенные гости не стали долго мучить охотников. Однако первый крагибот, прыгнувший на поляну из дремучей чащи кустарников, заставил Я01 на несколько секунд замереть от подступившего к сердцу изумления. Чудовище, о котором еще покойный Е02 отзывался с великой осторожностью и даже ужасом, показалось ему сейчас совсем не страшным и даже, более того, немного забавным на вид.

Это был очень маленький, ростом не больше десяти дюймов, зверек, с ярко рыжей, почти пламенной шерстью, продолговатой лисьей мордой и крошечными, едва различимыми ушами, немного закругленными кверху. Они находились на самой макушке и смешно торчали вверх, напоминая рожки молодого козленка.

Единственное, что смущало обычно тех, кто впервые видел перед собой крагибота, были чересчур длинные тонкие лапы, напоминающие своим видом удавки. Они были без пальцев, покрытые тонкой гладкой жилистой кожей такого же пламенно-рыжего цвета, что и шерсть. Со стороны могло показаться, что у крагибота совсем нет конечностей, так как то, что было его передними и задними лапами, было похоже скорее на веревки, бездумно торчащие из туловища.

Я01 тут же самонадеянно предположил, что если все остальные крагиботы будут такого же в точности размера, как и этот, то они с Амицом быстро с ними расправятся. Ему уже не терпелось выбраться и Цаядесского плена и оказаться в своем родном Иверете, в котором не было ни страшных чудовищ, ни беспощадных охотников.

Хитро подмигнув маленькому напарнику, стоявшему на противоположном конце поляны, Я01 сделал устрашающее движение вперед и тут же был сбит с ног. Ловкие лапы крагибота обвили, словно путы, обе его ноги и повалили на землю.

Смелый еще несколько мгновений назад Я01, вскричал от испуга. Он попытался освободиться руками от жестких конечностей врага, мертвой хваткой вцепившихся в его колени, но хитрое маленькое чудовище лишь сильнее сжало лапы.

Амиц, все это время лишь молча наблюдавший за поединком, решил наконец-то покинуть пост и помочь своему товарищу по несчастью. Аккуратно, еле слышными шагами он приблизился к крагиботу сзади и занес над ним кинжал.

Но злобный противник, будто почуявший неминуемую беду, быстро отпрыгнул в сторону вместе с повергнутым навзничь Я01.

Злобно скалясь на Амица своими желтыми крошечными клыками, сквозь которые протекала наружу желтая слюна, крагибот издал громкий протяжный писк, больше похожий на младенческий плач. И сейчас же в ответ на его призыв раздался целый хор точно таких же режущих ухо звуков.

Амиц и Я01 закрыли уши и с отчаянным плачем наблюдали, как изо всех кустов к ним навстречу посыпались крагиботы. Спустя буквально минуту лесная лужайка, на которой лежал наш охотник со связанными ногами, стала пламенно-рыжей от наполнивших ее зверенышей. Покинувший Иверет работник не мог сосчитать, сколько же крагиботов в точности прибыло на поляну. Одно было ясно сейчас, как никогда более: им с Амицом вряд ли уже удастся выбраться невредимыми из Цаядесского леса.

Новые пришельцы с силой набросились на его маленького товарища. Амиц попробовал отбиться кинжалом, но лишь напрасно порезал воздух, настолько рыжие бестии оказались проворными и изворотливыми. Один из крагиботов, вероятно славившийся особой ловкостью среди товарищей, выкинул в прыжке заднюю лапу и выхватил ею единственное оружие юноши. Остальные члены огромной стаи, заметив, что их противник теперь беззащитен перед опасностью, с силой накинулись на Амица и опутали его со всех сторон своими длинными конечностями.

«Вероятно, это конец, – с сокрушением воскликнул про себя Я01. – хуже и позорнее смерти вряд ли можно придумать!».

Полными жалости и сочувствия глазами посмотрел он на своего недавнего врага, который извивался, словно удав, в лапах противников. Ему хотелось помочь Амицу, но только он пытался пошевелить свободными руками, как тут же лапы рыжих зверенышей сжимали еще сильнее и без того уже синие от удавок ноги.

– Они меня задушат, задушат! – кричал в отчаянии Амиц в светлое небо Цаяда, но в ответ лишь слышал веселое чириканье птиц, которым были чужды его страдания.

«Это конец, самый, самый конец», – подумал Я01 и закрыл глаза, не в силах смотреть на мучения юного смельчака.

Вдруг откуда-то из-за деревьев послышался ровный топот копыт. Острые ветви малинника, раскинувшегося совсем рядом с опрокинутым на землю Я01, с треском опустились к земле, и сквозь зеленые заросли показалась свирепая морда муфлона.

Это был уже взрослый окрепший дикий баран, который зачем-то решил прискакать на место неравной схватки. Увидев грозную его морду, заключенную с двух сторон в крепкие стальные рога, крагиботы взвизгнули от испуга и немедленно взмыли на самую высокую сосну.

Освобожденные пленники с ужасом и любопытством смотрели на сцену, разворачивающуюся прямо у них на глазах.