Забытые руины

«Утиная скала, названная так исключительно по форме и, конечно, никогда не дававшая приют ни одному известному виду птиц, высится над узким перешейком – северной оконечностью долины Гейзерных топей. В перешейке нет горячих источников, однако круглый год сохраняется теплая погода, которую не способны нарушить ни снегопады, ни вьюжные порывы ветра. Перешеек выводит на необозримые снежные просторы, на востоке постепенно переходящие в Ребровное поле. Именно туда, в северном направлении, вынуждены отправляться охотники, занимающиеся отстрелом майкр. Богатый мех этих небольших и чрезвычайно проворных созданий хорошо продается не только в Лощинах Эридиуса, но также в Землях Нурволкина, откуда он уходит еще глубже на юг, с каждой путевой верстой превращаясь в поистине бесценный товар.

Именно охотники со временем обнаружили на северо-востоке от хребта Толингара единичные выходы горячих источников – крохотные оазисы, окруженные вечными льдами, лишенные растительности, но способные приютить и отогреть замерзшего человека. Всего таких источников насчитано двадцать, самый большой из них в поперечнике едва достигает двух саженей, отчего в обиходе их часто называют гейзерными норами.

В первые годы охотники, даже те из них, кто оказался в беде, старательно обходили такие оазисы, предпочитая мерзнуть и рисковать жизнью. Все дело в обустройстве источников – их берега были облицованы ровным кольцом из крупных неотшлифованных камней, связанных белой глинистой массой. Следы указывали на то, что облицовкой занимались каахнеры.

Дальнейшее обследование гейзерных нор выявило, что на самом деле Чистильщики не укрепляли их, а целиком запечатывали – к нашему веку каменные печати обвалились, сохранив только основание, которое охотники изначально приняли за облицовку.

Кромешники заверили наместника Дол-Гизира в безопасности гейзерных нор, и он распорядился установить над ними одноэтажные срубы, в которых охотники могли отогреться и в случае необходимости сменить одежду или взять запас сухого провианта.

Зимовья долгое время пустовали, а в одну из зим на те края опустился такой мороз, что не спасали ни меха, ни греющий песок, ни растирания листьями тиальвы. Одновременно три десятка охотников оказались в снежных полях, и выжили только те, кто сразу укрылся возле гейзерных нор. С тех пор сорванные печати каахнеров никого не пугали – в зимовья стали наведываться не только охотники, но также путешественники, мечтавшие насладиться красотой зимней страны. Наместник Дол-Гизира подумывал соединить гейзерные норы защищенной дорогой, а вместо срубов поставить настоящие дома, чтобы привлечь как можно больше отдыхающих, однако исчезновение пограничной стражи заставило его отказаться от этой идеи.

Самую большую гейзерную нору нашли спустя два года после открытия остальных девятнадцати нор. Она отличалась не только размерами, но также устройством – вместо простого колодца с термальной водой в „Северном оке“, как назвали эту нору, лежала массивная каменная чаша, а воды поступали в нее через узкие, расположенные по кругу щели.

„Северное око“ отстояло на тридцать шесть верст от Утиной скалы и в дальнейшем было выбрано комендантом Северных Земель под строительство нового форпоста.

Первым делом рабочие заложили дорогу от Гейзерных топей, а дороги в тех краях приходится выдалбливать в снегу: прорывается траншея на глубине не меньше трех саженей, стены такой траншеи укрепляются балками и стальными стяжками, привезенными из кузен Пекель-Зорда, затем сверху, над траншеей, устанавливаются крепежные стропила с навесами. В наиболее продуваемых местах и там, где чаще проходит осколочный вой, навесы закрывают весь верстовой участок дороги, поверх которого укладывается ледяной наст – так, чтобы снежное поле вновь выровнялось и позволило вьюге скользить дальше.

Именно такая траншея, опущенная сразу на пять саженей, привела строителей к стене даурхатта. Они ненароком зацепили верхнюю кайму. Основание каахнерской кладки уходило вглубь еще на добрые семь саженей. Строительство дороги отложили на год, однако обследовать северный даурхатт так никто и не решился – раскопать его целиком было бы трудно и чересчур затратно. Старший наместник Северных Земель интереса к каахнерским следам не выказал.

Так и не дождавшись распоряжений от эльгинцев или из ойгурного двора, комендант Северных Земель приказал убрать все найденные следы даурхатта, чтобы они никого не смущали, и продолжить строительство дороги.

В 341 г. от к. э. был открыт новый северный форпост Дуллон-Гир.

Форпост представлял собой круговую бревенчатую ограду и двухэтажное строение с укрепленным дозором на крыше и термальной чашей „Северного ока“ в подвале. К основному зданию со временем сделали несколько пристроек, в каждую из которых прокопали отдельные каналы горячей воды, для чего была частично изменена форма термальной чаши. Каналы протекали прямиком под кроватями гвардейцев, обеспечивая их теплом даже в период непрекращающихся вьюг.

В отличие от Дуллон-Дира – южного форпоста, построенного в Камданском ущелье и готового принять удар любого из южных народов, – Дуллон-Гир считался неприятным, но спокойным местом. Было очевидно, что войны не достигнут его стен. Поэтому горных саппиров сюда не призывали, да и в пограничной гвардии выбирали тех, кто в чем-то провинился или был стар для иной службы. Считалось, что попасть в Дуллон-Гир едва ли не хуже, чем оказаться на посту в песках Саам-Гулана или у Медвежьего зева за Роктаном.

Служили в Дуллон-Гире посменно. Каждая смена длилась полгода. Проживали в форпосте только гвардейцы со своими семьями – не более двадцати человек.

Первые пять лет их служба в самом деле была скучной и предсказуемой, а потом новая смена с удивлением обнаружила, что ворота форпоста раскрыты настежь. Никто не вышел им навстречу. Обычно к последнему дню вахты в Дуллон-Гире царило оживление, но в тот день кругом стыло безмолвие и затаенность.

Гвардейцы обыскали форпост. Никого не нашли. Вещи лежали на местах, никто их не паковал. Обычный беспорядок. Ведра растопленного снега, сушилки с тряпьем, подготовленные к заточке клинки, начищенные доспехи, рассыпанные по бочке игральные кости, расставленный на столе набор для игры в „Марш легионера“ и даже чашки с остатками недопитого мясного бульона.

Кухлянки и овчины остались на вешалках. А люди пропали. Уйти к Дол-Гизиру они не могли. Дорога там одна, их бы заметили постовые под Утиной скалой.

Рингат, возглавлявший смену, запретил подавать сигнальный огонь, опасался выговора. Приказал убрать вещи старой смены и занять свои места, а одного из гвардейцев отослал с донесением коменданту Дол-Гизира.

Комендант Дол-Гизира отправлять своих людей в Дуллон-Гир не захотел, тревогу не объявил, вместо этого отправил бегунка к коменданту Пекель-Зорда.

Новость об исчезновении целой смены постепенно дошла до эльгинцев, и через три недели у стен северного форпоста остановился отряд кромешников. Ворота были распахнуты. Дуллон-Гир молчал. Вторая смена тоже пропала.

В этот раз удалось сразу обнаружить следы – они ровной бороздой рассекали рыхлый снег и устремлялись на северо-восток, прямиком к Гиблым сопкам, над которыми виднелся Ниол Дор, стена Предшественников. Как и предыдущая вахта, они оставили теплые вещи на местах. Многие ушли босиком.

Кромешники отправились за беглецами – понимали, что без обуви в такой мороз те далеко не уйдут. Рассчитывали найти замерзшие тела и в дальнейшем изучить их, найти признаки телесной болезни или чего-то иного, вызывающего столь стремительное и пагубное безумие.

Эльгинцы прошли не меньше семи верст по сугробам, приблизились к границам Ребровного поля и только там вынужденно отступили. Ни одного тела они так и не нашли. Только ровная, будто выведенная по мерному канату, борозда из отпечатков босых ног и больше ничего. Северо-восточное направление оставалось неизменным. Что бы ни придало такую необычную силу гвардейцам, их женам и детям, было очевидно, что Ребровное поле им в любом случае не пройти, однако снежные порывы, грозящие усилиться до настоящей вьюги, заставили кромешников вернуться в здание форпоста.

Осмотр жилых комнат ничего не выявил. Никаких записок, писем или форменных отчетов, которые могли бы как-то объяснить бегство людей. Последнюю запись в вестовую книгу сделали за три дня до появления эльгинцев: „В пятом канале, подающем воду в северную жилую пристройку, обнаружена течь. Вода всю ночь парила больше обычного, начинала кипеть. В других каналах подобное не наблюдалось. Бортик канала замазан эпогилевой смесью. Течь не наблюдается“ (см. ис. А-102 Арх. 12–68). Больше – ни строчки.

Кромешники провели еще три дня в северном форпосте, после чего спешно его покинули. Никакого отчета коменданту Дол-Гизира они не предоставили и только распорядились в ближайшие сроки запечатать „Северное око“, заколотить двери и окна самого форпоста, однако внутри больше ни к чему не прикасаться, после чего приказали разрушить ведущую к Дуллон-Гиру подснежную дорогу.

Распоряжения кромешников были выполнены.

Форпост перенесли под Утиную скалу, на северную оконечность Гейзерных топей. Подлинную историю Дуллон-Гира было запрещено разглашать под угрозой получить спинную сигву».