Загадка «Пурпурного императора». Загадка ледяного пламени

– Этот револьвер дважды спасал мне жизнь, так что я должен этой железяке. – Он с улыбкой забрал револьвер и положил его на тумбочку. – Теперь же пора отправиться в мир Морфея, и остается только пожелать вам спокойной ночи. Но если услышите какие-нибудь новости об Уинне…

– Непременно сразу же сообщу вам, – заверил доктор, широко улыбнувшись. – Спокойной ночи.

И он свернул в коридор, направляясь в свою комнату.

Однако, когда доктор вышел, Найджел, вместо того чтобы приступить к вечернему туалету, вновь шагнул к окну. На болотах все еще было темно, до рассвета оставалось несколько часов, и огоньки танцевали, словно кто-то устроил там настоящую пирушку. Пальцы Мерритона непроизвольно сжались в кулак, а потом он усмехнулся, словно в голову ему пришла какая-то забавная мысль. Выступить на поиски извечного соперника? Уинн всегда так или иначе влезал в его дела, так почему бы сейчас не поменяться с ним местами?

Тем временем, пока сэр Найджел неотрывно смотрел на огни, часть их слева полыхнула ярким пламенем. А может, всему виной разыгравшееся воображение? Однако подобное немыслимо! Болота ведь необитаемы. Найджел еще мгновение наблюдал за странными огнями, а потом душой его завладел сильный страх. Он пересек комнату и взял с тумбочки револьвер.

– Будь все проклято! Пусть все считают меня глупцом! – крикнул он во тьму, ни к кому конкретно не обращаясь, и, метнувшись к окну, прицелился, дрожа то ли от волнения, то ли от избытка шампанского, которое он выпил за этот вечер. – Посмотрим, как вам понравится вот это!

Его палец коснулся спускового крючка, курок мягко пошел вперед, и револьвер полыхнул пламенем. От грохота выстрела разум Мерритона враз прояснился. Он засмеялся и встряхнулся, словно выходя из транса, в который впал, как сумасшедший, наблюдая за ледяным пламенем. Резким хлопком он закрыл окно и начал раздеваться, но неожиданно остановился и подошел к двери, поскольку услышал снаружи голос доктора:

– Мне кажется, кто-то стрелял. Сэр Найджел, с вами все в порядке?

– Да. Это я набедокурил. Не выдержал и выпалил в эти мерзкие огоньки, – стыдливо ответил Найджел. – Только, ради бога, не говорите об этом остальным. А то они решат, что я спятил. Хотя, думаю, так оно и есть… Однако от моего выстрела нет никакого вреда.

– Да выбросьте вы из головы эти огни, – посоветовал доктор, но в голосе его ощущались беспокойные нотки. – В том, что вы стреляли, нет ничего необычного. Я тоже иногда стреляю по птицам из окна спальни. Но теперь настоятельно прошу вас лечь в кровать. Попробуйте уснуть. Хотя нет, прежде чем лечь, откройте дверь и отдайте мне револьвер. В случае чего, вы будете знать, где его искать.

– Вы правы…

Мерритон распахнул дверь и передал оружие Бартоломью. Тот с удовлетворением кивнул молодому человеку:

– Вот это правильно, друг мой.

Сэр Найджел снова захлопнул дверь в комнату, и та погрузилась в зловещую тишину.

Минут десять молодой сквайр ворочался в кровати, а потом уснул мертвым сном. Он не видел, как доктор еще там, в гостиной, когда Тони Уэст призывал всех разойтись, накапал ему в виски успокоительного. Именно поэтому Мерритон спал как убитый.

Позже этот его выстрел, сделанный по глупости, стал причиной серьезных неприятностей. Правда, рассказывая об инциденте начальнику Гамильтона Клика, Найджел Мерритон пропустил этот досадный момент, но результат выстрела оказался едва ли не трагическим…

Глава 7. Выжженное пятно

Но если Мерритон спал, то гости его не смогли уснуть. После того как дверь за Найджелом закрылась, они вышли из своих комнат, а чуть позже к ним присоединился и доктор Бартоломью. Через дверь он услышал храп Найджела и понял, что снотворное наконец-то подействовало. Хотя, в отличие от остальных, доктор выглядел по-настоящему взволнованным. В затянутой дымом курительной комнате не прозвучало ни единого смешка. Да и на лицах присутствующих было написано несказанное беспокойство.

– Итак, доктор, каков ваш план? – начал Тони. – Могу поклясться, что меня сильно тревожит отсутствие Дакра. Это неприятная ситуация. К тому же я сомневаюсь, что он стал бы играть в детские игры, удалившись в поместье Брелнера. Что-то зловещее во всем этом определенно есть. Что вы предлагаете?

Несколько секунд доктор молчал.

– Отправимся на болота и поищем, – спокойно объявил он. – Если ничего не обнаружим – хорошо. А сэру Найджелу об этом знать не стоит. Надо раз и навсегда разрешить все эти загадки. Лично мне Уинн никогда не нравился. Он по сути своей не джентльмен, но, с другой стороны, совершенно не склонен к таким розыгрышам. Это мое личное мнение, но считаю, что, если бы с ним было все в порядке, к настоящему времени он вернулся бы. Выходит, что-то случилось. Однако, думаю, нам нужно дождаться рассвета и только потом выйти на поиски. Сэр Мерритон еще будет спать. Кстати, если мы найдем Уинна, не стоит допускать, чтобы он вновь столкнулся с Найджелом. Какого вы мнения, Уэст? А вы, Старк?

Те, к кому обращался доктор, кивнули.