Загадка железного веера

Прямо в центр мускулистой спины Ню Мо-вана.

Раздался густой удар, и я погрузилась в его плоть. Мышцы вокруг наконечника стрелы напряглись, и Ню Мо-ван подскочил с неслыханно сокрушительным рёвом. Я почувствовала, как заскребла по спине его рука, пытаясь схватить моё древко, и я вильнула сначала в одну, затем в другую сторону, уворачиваясь от неё. Мои движения заставили его взвыть от боли. Я его не винила. Представь себе, что в тебя вонзилась стрела, а потом принялась вилять взад-вперёд.

– Не обращай на неё внимания! – закричала принцесса Железный Веер. – Нам нужно бежать!

Ей легко говорить, ведь это не её плоть пронзила стрела. Ню Мо-ван взревел так громко, что всё моё древко задрожало от наконечника до оперения:

– Вытащи её!

– Просто не обращай внимания на боль! О боги, почему вы, мужчины, ну прямо как дети? – Она тянула его за руку, пытаясь тащить вперёд.

– Это лиса-оборотень, – прошипел Ню Мо-ван. – Она… она превратила себя в лук и стрелы. – Его слова перемежались вздохами боли.

– Ну и что? Мы вытащим её, как только окажемся в безопасности.

– Мы не можем, – проговорил он. – Лук остался у тех детей. Это часть её тела. Если мы двинемся дальше и слишком отдалимся от него…

Кажется, осознание настигло её, потому что раздался резкий вздох. Принцесса Железный Веер сказала:

– Она разорвётся.

– Ага, – отозвалась я, хотя мой голос звучал совсем сдавленно. – А разрыв души, как всем известно, не слишком спокойный процесс.

Ню Мо-ван перестал двигаться, прекратил все попытки схватить меня. Уверена, что в эту минуту он воображал, как я взрываюсь, засев у него в спине. Довольно отрезвляющая картина для всех участников. К сожалению, я была не в том положении, чтобы оценить шутку.

– Это ложь, – сказала принцесса Железный Веер. – Дух лисы блефует. Не бывало такого, чтобы лиса-оборотень пожертвовала своей жизнью ради спасения человеческой души. Это всего лишь человек, во имя всего святого! Из-за чего весь шум? Право слово, он не может стоить твоей жизни, лиса.

Я подумала о Джейми, по-прежнему зажатом в огромной ручище Ню Мо-вана, и вспомнила всё, через что мы с ним прошли. Я вспомнила все уроки, что он преподал мне и Тео, вспомнила, как он помог мне вырасти. Когда он впервые призвал меня, я была типичным духом лисы: презирала всех людей и забивала голову такими глупыми и несерьёзными вещами, как слава и власть. Меня волновало лишь одно – как подняться по иерархии духов, обзавестись ещё одним хвостом, а затем ещё и ещё одним, пока у меня их не станет девять и я не сделаюсь самой могущественной лисицей-оборотнем на свете. Теперь эти заботы казались мне сущим ребячеством. Я с трудом могла вспомнить, почему это казалось мне важным. Джейми и Тео научили меня любви, прощению, доброте и мужеству – неосязаемым вещам, которые стоят больше золота или власти.

Когда я наконец ответила, мой голос звучал торжественно, без тени иронии или ёрничества:

– Он стоит всех наших жизней, вместе взятых, и даже больше.

– Тогда, наверное, мне стоит просто убить его немедля и покончить с этим! – прошипел Ню Мо-ван.

Меня скрутил страх при мысли о том, что Ню Мо-ван может раздавить Джейми.

– Если ты сделаешь это, я разорвусь от горя.

– Ничего не имею…

– Я разорвусь на мелкие острые кусочки, и все они будут погребены в твоей плоти. Ты больше никогда не сможешь двигаться без мучительной боли. Тебе придётся спать на животе. Клянусь тебе, Ню Мо-ван: я не покину твою плоть без боя, и с тобой останутся шрамы и переломы.

Ответа не последовало, но я чувствовала, как кровь Ню Мо-вана билась в его жилах, пока он переваривал мою ужасную угрозу.

С недовольным стоном принцесса Железный Веер подбежала к его спине:

– Хорошо, я вытащу эту штуку.

Ох-ох. Я извивалась изо всех сил, изгибая своё древко в самых безумных направлениях. Ню Мо-ван снова завопил.

– Больно! – взвыл он.

– Не будь таким нытиком! – бросила принцесса Железный Веер. Она попыталась схватить меня, но я выгнулась в другую сторону. Она попыталась прихлопнуть меня, но лишь шлёпнула по плечу Ню Мо-вана. Он взревел, и она опять шлёпнула его, велев стоять на месте. Затем её пальцы сомкнулись вокруг моего древка и, победно вскрикнув, она объявила. – Получилось!

Меня выдернуло из плоти Ню Мо-вана как раз вовремя, чтобы я успела увидеть, как Сяохуа на полной скорости летит к нам с детьми на спине. Её огромные челюсти были распахнуты, бритвенно острые зубы сверкали на свету. Принцесса Железный Веер выронила меня и потянулась за своим веером, но опоздала. С громким чавканьем Сяохуа вонзила зубы в спину Ню Мо-вана.

24. Тео

– Держитесь! – крикнул я.