Загадка железного веера

– Тишина! – взревел король Циньгуан-ван. Он прошёл за свой стол, поднял судейский молоток и с силой ударил по столу. Шум в зале оборвался с внезапной окончательностью. Он окинул взглядом присутствующих, словно испытывая, не посмеет ли кто выказать неповиновение, и после нескольких мгновений полнейшей тишины он кивнул нам. – На колени, – приказал он.

Этому голосу невозможно было противиться. Он словно проникал прямо в наши тела и, минуя разум, повелевал конечностями. Я неожиданно для себя самой прыгнула вперёд и, не успев опомниться, подогнула ноги, как послушный лабрадор-ретривер. Остальные сделали то же самое, торопливо пройдя вперёд и опускаясь на колени рядом со мной. Даже Сяохуа скользнула вверх и выгнулась так, что её передняя половина низко склонилась[97].

Царь Циньгуан-ван покосился на помощника-демона, и тот ударил в огромный медный гонг.

– Суд идёт! – закричал демон. – Суд идёт!

Король Циньгуан-ван сузил глаза, и демон поспешно остановил гонг:

– Всем склониться перед достопочтенным, мудрым, справедливым королём Циньгуан-ваном!

Души и демоны, стоявшие за нами, склонили головы, и под суровым взглядом демона-помощника мы торопливо проделали то же самое. Поскольку мы уже стояли на коленях, это означало, что мы в результате коснулись лбами пола[98].

Король Циньгуан-ван прочистил горло и взял в руки свиток. Заговорил он, используя свой торжественный и рокочущий голос:

– Мы собрались здесь, чтобы рассмотреть дело Джейми Тана, 17 лет, проживающего в доме 52 по Ферри-элли, Сан-Франциско, Калифорния. Джейми Тан, назови себя.

У меня перехватило дыхание, когда Джейми поднял голову и вытянул руку. Он выглядел таким уязвимым среди всей этой помпезности.

– Это я.

– Обращайся к его величеству с надлежащим титулом, человек! – рявкнул демон-помощник.

– Простите. Это я, ваше величество.

Король Циньгуан-ван буркнул, просматривая лежащий перед ним свиток. Интересно, что он ему сообщил? Молчание тянулось и тянулось, и любопытство и тревога кипели во мне, и наконец я не выдержала.

– Если вы не против, ваше величество… – начала я.

– Тишина! – крикнул демон-помощник, явно наслаждаясь своим положением сверх всякой меры.

Король Циньгуан-ван смотрел на меня с неудовольствием гораздо дольше, чем необходимо. Даже миссис Тан сказала бы: «Ладно, хватит, заканчивай с этой мыльной оперой».

Наконец он произнёс:

– Джейми Тан. Как и все остальные люди, ты совершил много проступков за свою жизнь. Ты многократно обманывал своих родителей, говоря им, что занимаешься на скрипке, когда на самом деле кутил с другими людьми. Ты отводил глаза, когда твой младший брат и твой дух-компаньон ссорились между собой. По-видимому, ваш род не способен избежать лжи и себялюбия.

У меня шерсть встала дыбом. С формальной точки зрения то, что говорил король Циньгуан-ван, было правдой. Джейми действительно часто ошибался при жизни. Но всё же услышать такое из уст короля Циньгуан-вана после всех выкрутасов и махинаций королей – это слишком.

– Если позволите, ваше величество, – снова заговорила я, на сей раз торопливо, чтобы излишне ревностный демон-помощник не смог прервать меня. – Всё было не совсем так, как вы описали.

– О? Неужели? – В голосе короля Циньгуан-вана прозвучала опасная нотка. – Я должен доверять изворотливому духу лисы, а не своему свитку, который в самом буквальном смысле зовётся Свитком Бесповоротной и Несгибаемой Истины?

– Признаю, ваш свиток, судя по всему, надёжный свидетель. – Мой разум завязался мучительным узлом, пока я пыталась придумать хороший контраргумент. – Но я думаю, ваш свиток может быть немножечко слишком прямолинейным. Ему недостаёт немалой толики тонкости. А в тонкостях я, если вы не заметили, можно сказать, эксперт. – Я взмахнула своими ослепительными хвостами и изобразила пленительную ухмылку. – Вот, к примеру, врал ли Джейми своим родителям о том, что занимается скрипкой? Да, врал. Но он сделал это только потому, что взял на себя много других обязательств, и внеклассные занятия, и подготовительные курсы. Как сказала бы Свинка Пеппа: «Он “умный слонёнок”»[99].

– Умный слонёнок.

У этого парня была ужасно раздражающая манера задавать вопросы так, что они звучали как утверждения.

– Забудьте. Это просто значит, что он умный. А ведь он взял на себя столько обязанностей в таком юном возрасте, и вообще, разве большинство детей не лгут родителям в тот или иной момент?

– То есть ты хочешь сказать, что он не умеет распоряжаться своим временем, и это нормально – врать родителям, потому что люди, как я уже говорил, лживые существа.

Тео, Джейми, Намита, Дэнни, Ароматная Колбаса и Сяохуа уставились на меня с выражением «Какого чёрта, Кай?!».

– Я говорю, что нужно смотреть в контексте, – проворчала я. – И то, что вы сказали про наши с Тео ссоры, это ведь не на совести Джейми, правда? Это просто Тео и я, такие уж мы есть.

Король Циньгуан-ван поднял руку:

– С меня довольно, лисица. Ни слова больше, иначе я по-настоящему рассержусь.

Я стиснула зубы и проглотила остаток слов.