Загадки колдунов и властителей

Капитан "Геральда" Арчибальд Скотт с несколькими матросами поднялся на борт "Октавиуса". Они обнаружили, что все койки в носовом кубрике заняты мертвецами, прекрасно сохранившимися из-за холода. Капитан корабля был найден замерзшим за столом в своей каюте, перед ним лежал открытый судовой журнал, на койке находилось тело молодой женщины, судя по всему, его жены. Напротив нее на полу каюты сидел мертвый моряк, перед ним валялись кремень и деревянные стружки. Смерть как будто настигла его в тот момент, когда он пытался разжечь огонь. Рядом с ним на полу под матросской курткой лежало тело мальчика лет десяти. На камбузе и в кладовой не обнаружилось ни крошки продовольствия, а осматривать трюм погребального корабля суеверные китобои наотрез отказались. Они стремились как можно скорее покинуть корабль мертвецов и, несмотря на уговоры и даже угрозы капитана, отказались искать "судовую кассу", железный ящик для денег и документов. Единственное, что удалось забрать капитану "Геральда" с мертвого корабля, это судовой журнал и несколько безделушек из капитанской каюты.

При погрузке в баркас судовой журнал, ставший хрупким от мороза, разломился в руках матроса, и большая часть страниц выпала из переплета в море. Часть их матросам удалось выудить из воды, но они стали фактически нечитаемы. Хорошо сохранились только первые и последние страницы.

Китобои с облегчением покинули жуткий корабль, но после шторма вновь наступил штиль, и их судно половину суток простояло в виду корабля мертвецов. Вряд ли морякам "Геральда" приходилось переживать столь жуткую ночь. То им казалось, что в окнах кормовой надстройки "Октавиуса" виден свет, то им чудился на покинутом корабле собачий вой. Под утро с молодым вахтенным случилась истерика. Указывая трясущейся рукой в сторону "Октавиуса", он утверждал: темная фигура с фонарем в руках прошла через шкафут на бак. Капитан "Геральда" облегченно вздохнул, когда поднялся легкий ветерок и "Октавиус", поскрипывая реями, дрейфуя, навсегда скрылся в рассветной мгле.

На первых страницах столь драматически обретенного судового журнала были имена членов команды, включая жену и сына капитана, и говорилось об отплытии "Октавиуса" из Англин в Китай 10 сентября 1761 года. Эти страницы заканчивались записью о прекрасной погоде, хорошем ветре и о том, что 19 сентября в виду корабля показались Канарские острова.

Последняя страница содержала единственную запись, сделанную, должно быть, одним из членов команды. В ней говорилось, что корабль уже семнадцать дней находится в плену у льдов; что люди жестоко страдают от холода, что сын капитана умер, а его жена уже не чувствует холода (первый признак приближения смерти от переохлаждения); что после смерти сына капитан Ситтон потерял рассудок и целыми днями сидит, уставившись в переборку, и что старший помощник безуспешно пытается развести огонь. Было указано и приблизительное местонахождение корабля — 75° северной широты, 160° западной долготы. Это на сто миль севернее мыса Барроу на Аляске!

Если верить данным судового журнала, получалось, что корабль с командой покойников совершил дрейф из Тихого океана в Атлантический, двигаясь пресловутым Северо-Западным морским проходом, который к тому времени уже несколько столетий безуспешно искали несколько поколений мореплавателей!

К середине XVI века существовало три пути из Западной Европы в страны Востока. Один из них пролегал по суше и контролировался Турцией; другой — вокруг мыса Доброй Надежды — контролировала Португалия, и третий путь, через Магелланов пролив, находился в руках испанцев. В те времена не было такого понятия, как "свобода морей": испанцы и португальцы ревностно охраняли все, что им удалось захватить. Любой английский, французский или голландский мореплаватель, отправляясь в путешествие к сказочным берегам Востока, воспринимал свое предприятие как набег на чужую территорию. Именно поэтому возникла мысль о существовании Северо-Западного морского прохода, по которому можно кратчайшим путем пройти из Северной Атлантики к вожделенным странам Азии.

Экспедиции по поиску северо-западного пути из Атлантического океана в Тихий на протяжении трехсот лет возглавляли такие известные мореплаватели, как Фробишер в 1576–1578 годах, Девис в 1585–1587 годах, Гудзон в 1610–1611 годах, Баффин в 1615–1616 годах и др. В 1845–1847 годах во время поисков прохода трагически погибла английская экспедиция под командованием прославленного арктического исследователя Джона Франклина.