Закари Ин и Император-Дракон

— Я втягиваю тебя в миссию по предотвращению раскола Китая и нового периода Сражающихся царств или и того хуже, — ответил Цинь Шихуан. — Безумие, которое я пережил в своей жизни, заставило меня осознать, что войны должны прекратиться. Тогда было так много необузданных духов, которые носились вокруг и морочили людям головы, чтобы все дрались друг с другом, проводили черту, разделяя народ на «наших» и «чужих» по малейшему поводу. В конце концов я решил, что единственный способ наполнить свою жизнь смыслом — стереть эту черту. Больше никаких границ. Никаких отдельных царств, которые могут начать воевать друг с другом. Я перестал разрываться на части между Цинь и Чжао, потому что правил обоими. И Хань. И Чу. И всем остальным. Знаю: ты со своим современным складом ума не согласишься с моими рассуждениями, но это не изменит того, что я сделал, — того, как родился Китай. Теперь я должен защитить его, свое величайшее творение. Думай обо мне как об отце, защищающем своего ребенка. Теперь мои мотивы имеют для тебя смысл?

— О господи, — Зак поморщился, — ты как один из тех злодеев из комиксов, которые вопят о разрушении мира, чтобы потом восстановить его по собственному стандарту.

— Именно это я и сделал. — Цинь Шихуан изогнул бровь. — И никто другой в истории не может сказать, что сделал это так же хорошо, как я.

— Теперь ты просто хвастаешься!

— Малыш, — усмехнулся Цинь Шихуан, — во мне нет ни капли скромности.

Зак застонал, массируя щеки под портальными очками.

— Ладно, — продолжил Цинь Шихуан, — я рассказал тебе историю своей жизни и о личных мотивах. Честно говоря, мне все равно, одобряешь ли ты их или нет, но я не вижу для тебя никакого смысла отвергать нас. Помощь нам — единственный способ вернуть дух матери. Так что поспи немного. Чтобы справиться с тем, что ждет нас дальше, тебе понадобится вся твоя ци.

Цинь Шихуан исчез, щелкнув пальцами, в чем, как был уверен Зак, не было никакой необходимости.

Тяжело вздохнув, мальчик откинулся на подушку. Он открыл на телефоне несколько их с мамой фотографий, сделанных во время пикников и редких поездок за город. Но, глядя на ее яркую улыбку, он думал только о том, что может больше ее не увидеть. О том, что она лежит на больничной койке на другом конце планеты, поддерживаемая кучей жужжащих аппаратов.

И о том, что через двенадцать дней демон, укравший ее дух, станет достаточно сильным, чтобы разорвать его на части и поглотить.

Ужас запульсировал в груди Зака. Он представил свою маму в когтях демона, напуганную и сбитую с толку, не видящую ничего, кроме тьмы, и лишь чувствующую, как вокруг изо дня в день все сильнее сжимаются когти.

У Зака на глазах выступили слезы и скатились на подушку, намочив ее. Он сжал кулаки.

Ладно. Если для того, чтобы ее вернуть, ему придется работать с тираном, так тому и быть.

Глава 10. Как листку вернуться на свое дерево

Спал Зак плохо. Ему снилась куча ужасных вещей: звон мечей, горящие поля, крики и беготня людей. Он сам, прячущийся в мрачном дворцовом зале, отделанном темным деревом и холодной бронзой, с масляными лампами, мерцающими по краям. Его мать, кричащая, пока ее раздирают на части.

Он испытал невероятное облегчение, когда утром его разбудил Саймон и кошмары сменила реальность, хотя и она была не менее тревожной.

Когда Зак выбрался из постели, он не мог избавиться от ощущения, что забыл о чем-то. Во сне среди хаоса войны и страданий было что-то важное. Кто-то… рассказал ему какой-то секрет?

Он пытался вспомнить, пока умывался и засовывал свои немногочисленные пожитки в подаренный Саймоном рюкзак, который был сделан из плотного водонепроницаемого материала, но ничего не получилось. Поэтому он закинул его на плечо и вышел из своей комнаты.

— Эй! — поманил Саймон, сидящий на диване в роскошной гостиной. Он указал на какой-то предмет на журнальном столике, похожий на огромную маску для плавания. — Эта штука тебе понадобится для следующей части миссии. Лучше положи ее поверх всех своих вещей, чтобы можно было быстро достать.

— Э-э-э… — Зак взял со столика маску, ее черные ремешки шлепнули его по рукам. Он узнал в ней дополнение для дайвинга от XY Technologies, созданное для того, чтобы в портальных очках можно было четко видеть под водой. — Мы что, собираемся плавать?

— Гм, — Саймон качнул головой из стороны в сторону, — в конечном счете — да. Будем надеяться.

— Что ты имеешь в виду? Куда мы отправимся сегодня?

— В город на севере, Циньхуандао. Что буквально означает «Остров Императора Цинь». Именно оттуда Цинь Шихуан отправил в Тихий океан флотилию на поиски Пэнлая.

— Пэнлая?

Саймон моргнул. Очевидно, это была еще одна вещь, о которой знали все китайцы, кроме Зака.

— А, верно, э-э-э… это знаменитый мифический остров, где даосские мудрецы создают волшебные пилюли, дарующие бессмертие. Мы собираемся отправиться туда и, надеюсь, добыть несколько из них. Потому что в противном случае никак не сможем пережить путешествие до места, в которое нам действительно нужно попасть, — во дворец Дракона Восточного моря.