Закари Ин и Император-Дракон

Зак приподнялся на кровати, но тут же съежился от острой боли, пронзившей все его тело.

Песня Цинь Шихуана оборвалась. Он повернулся лицом к мальчику. Низ его виртуальной формы размазывался, как дым, незаметный на сверкающем белом полу пещеры.

— Наконец-то ты очнулся!

— Где мы? — слабым голосом прохрипел Зак. Его череп будто наполнили мутной водой. Он стянул приспособление для плавания. Вокруг головы моментально запульсировало облегчение, хотя он охнул от боли, когда дотронулся до оставшихся на лбу и щеках вмятин.

— Нас выбросило на берег Пэнлая. Бессмертные очень разозлились, когда обнаружили нас, но остальные убедили их дать тебе прийти в себя, прежде чем решать, что с нами делать. Ты был не в том состоянии, чтобы тебя снова выкинули отсюда. Использование магии острова сильно повредило твои меридианы. Ты был без сознания три дня.

— Три!.. — Зак вскочил, но задохнулся от боли и сел обратно. — Значит, у нас осталось

всего девять дней?

— Верно. Нам нужно поторопиться с выполнением оставшихся планов.

При мысли о том, что, пока он был без сознания, демон еще больше приблизился к тому, чтобы поглотить его маму, Зака пронзил ужас.

— Что мы будем делать дальше? Где Саймон и Мелисса?

— Не знаю, куда их увели бессмертные, и не мог спросить, пока ты был без сознания. Хотя я слышал разговоры о том, что нам предстоит суд перед Восемью бессмертными, неофициальными лидерами Пэнлая. Надеюсь, мы сможем отстоять свои интересы и добыть их пилюли бессмертия.

— Когда это будет? — Зак захрипел от боли, отдававшейся во всем теле. С большим усилием он снял рюкзак и спасательный жилет и швырнул их рядом с кроватью. Он надеялся, что Саймон и Мелисса в порядке. Что ж, они, по крайней мере, не утонули.

— Наши тюремщики обнаружат, что ты в сознании, когда принесут тебе лекарство. Они приходят каждый день, когда солнце доходит вот досюда. — Цинь Шихуан постучал пальцем по полу. Сейчас его укрывала тень, так что Зак понятия не имел, сколько это займет времени. Его снова объяла тревога, и он уткнулся головой в подушку. Она казалась наполненной рисом, и мальчик почувствовал, насколько он голоден. В желудке было пусто.

Его снова пронзила боль. Ему не верилось, через что он прошел. Что он сделал, контролируя тогда океан.

— Мне стоит беспокоиться из-за того, что использование белой магии выжигает меня изнутри? — Зак повернул голову к Цинь Шихуану. — Это что-то типа историй про демонов, которых обжигают святой водой?

Цинь Шихуан цокнул языком.

— Ты все еще рассуждаешь с точки зрения черного и белого, добра и зла. В реальной жизни такого четкого разделения нет. Магия обжигала тебя просто потому, что Пэнлай известен отражением всех моих попыток найти его. Но теперь я наконец-то здесь. — Он снова посмотрел сквозь решетку. — Спустя две тысячи лет.

Зак напряг глаза, чтобы разглядеть, что было снаружи. Далеко внизу мерцал серебристый океан, простиравшийся почти до самого горизонта, где резко переходил в черные воды, над которыми нависали тяжелые грозовые тучи.

— Они действительно помогут нам, несмотря на все ваши распри? — спросил он.

— Это зависит от того, насколько убедительно ты будешь вести себя на суде.

— Я? — Зак задохнулся от неожиданности.

— Да, — кивнул Цинь Шихуан. — Ты должен притвориться мной и говорить от моего имени. Я смогу направить свою магию, чтобы у тебя не возникло проблем с коммуникацией.

— Но… но… но почему?

— Потому что единственная причина, по которой они готовы нас выслушать, заключается в том, что они верят, что мой дух необратимо связан с твоим — духом невинного мальчика. Если они обнаружат, что мой дух привязан к компьютерному устройству, то просто выбросят его в океан, чтобы навсегда избавить от меня мир.

— Но я не могу… не могу быть тобой! Никто не купится! — На глазах Зака выступили слезы. Ситуацию усложняло еще и то, что все его тело ужасно болело. Он ударил по кровати кулаком. — Я… не могу это сделать. Я больше не хочу это делать. Хочу вернуться домой.

— Домой к кому

? — рявкнул Цинь Шихуан. — К твоей матери, которая умрет через девять дней?

Зак открыл рот. Зрение затуманила еще одна волна слез.

Цинь Шихуан вздохнул. Его тон смягчился:

— Малыш, ты недооцениваешь себя. Тот факт, что ты отверг мою попытку привязаться к тебе, доказывает: у тебя есть врожденная сила воли, равная моей. И действительно до сих пор ты успешно преодолевал все возникавшие на нашем пути препятствия. Почему же ты хочешь остановиться сейчас?

— Я просто… больше… не могу… — Зак зажмурил глаза, всхлипывая. В горле пересохло, а нижняя губа дрожала.

— Послушай, во время объединительных войн я тоже много раз сомневался в себе. Например, когда впервые попытался покорить Чу. Это было самое большое из Сражающихся царств, и завоевать его было труднее всего. Ни один из тех духов на драконьих лодках никогда не переставал ненавидеть меня за то, что я делал.

Зак закрыл воспаленные, красные глаза, снова притворяясь, что эту историю ему рассказывает отец. Чтобы опасность остаться сиротой не подкрадывалась все ближе и ближе.