Закари Ин и Император-Дракон

— Устройство, которое этот мальчик использует для улучшения зрения, — сказал он как можно небрежнее. — Тела смертных стали так слабы. Они проводят слишком много времени, глядя в эти свои крошечные экраны. — Он снова посмотрел на Сюй Фу. — А теперь отведи меня к вашему лидеру, и я прощу тебе все. Это срочно. Китай находится под угрозой — его могут наводнить духи, и у меня всего девять дней, чтобы остановить это.

Сюй Фу повернул голову к Ли Железной Клюке:

— Доктор, его величество достаточно хорошо себя чувствует, чтобы покинуть эту тюрьму?

Тот отступил назад, опираясь на свой металлический костыль, и поманил Зака к себе:

— Попробуй сделать несколько шагов.

Зак напряг все силы, чтобы подняться с кровати.

(Цинь Шихуан): ЭЙ, НЕ ПОЗВОЛЯЙ ИМ КОМАНДОВАТЬ СОБОЙ.

Слишком поздно. Зак сделал один неуверенный шаг, но от голода и боли у него тут же закружилась голова, и он рухнул на землю рядом со своим рюкзаком.

По лицу Сюй Фу скользнула ухмылка:

— Так-так. Никогда бы не подумал, что увижу подобное. Великий Цинь Шихуан стоит передо мной на коленях.

Несмотря на то что он не участвовал в оригинальных драматических событиях прошлого, Зака охватила ярость. Он бросил на Сюй Фу искренне злобный взгляд.

Самодовольное выражение лица мага дрогнуло.

Затем Зак понял, что нервировать его и в то же время просить бессмертных о помощи было бы нелучшей затеей, поэтому перевел полный отвращения взгляд на собственное тело.

— Этот смертный сосуд — настоящая обуза.

— Ну, вы сильно сожгли его, пытаясь использовать нашу магию. — Ли Железная Клюка протянул Заку свою тыкву. — Выпейте это.

(Цинь Шихуан): Вставай.

(Цинь Шихуан): Не пей на коленях.

От того, скольким тонкостям ему нужно было следовать, у Зака закружилась голова. Сдерживая гримасу боли, он поднялся на ноги. Он решительно взял тыкву-горлянку и сделал глоток. Лекарство было таким горьким, что по коже пробежали мурашки, а во рту мальчик почувствовал покалывание, словно от горошин перца, которые его мама иногда добавляла в свои блюда, но все же проглотил все разом, чтобы не выглядеть слабым. К тому же это мгновенно утолило его голод.

— Отлично, мы вернемся завтра. — Ли Железная Клюка забрал горлянку.

Зак напрягся:

— Подождите, нет времени на…

— Ваше величество. — Сюй Фу выставил вперед ладонь. — Мы не можем вас никуда отвести, если вы не можете даже ходить.

Они направились к выходу из пещеры. В панике Зак уже собирался окликнуть их, но в его портальном интерфейсе появились новые сообщения.

(Цинь Шихуан): Не утруждайся.

(Цинь Шихуан): Должен признать, они правы.

(Цинь Шихуан): Если твое тело едва может стоять, ты не в состоянии предстать перед судом.

— Сможем ли мы завершить миссию всего за восемь дней? — взволнованно прошептал Зак, когда за бессмертными закрылась дверь камеры.

— Нам просто нужно украсть из дворца Дракона Наследственную печать, а затем мы сможем отправиться прямо в мой мавзолей в Сиане, — вслух ответил Цинь Шихуан. — Восьми дней должно хватить.

«Должно, но хватит ли?»

Зак рухнул обратно на кровать, разрываясь от тревоги, но все же был не в силах что-либо сделать. Он хотел догнать бессмертных, но чувствовал, что не доберется даже до решетки камеры, если только ползком. А Цинь Шихуан подобного никогда бы не сделал, так что его мгновенно раскроют.

Зак надеялся, что, где бы Саймон и Мелисса ни были, они проводят время лучше, чем он.

На следующий день, во время визита Сюй Фу и Ли Железной Клюки, Зак играл самого себя. Цинь Шихуан решил, что было бы неплохо напомнить им, что «на карту поставлена жизнь невинного маленького мальчика».

Зак был рад. Ему казалось неправильным, что он не поблагодарил бессмертных за исцеление, хоть они и заперли его в пещерной камере. Мама определенно отругала бы его, если бы он не сказал им «спасибо». Он хотел пробудить в бессмертных еще большее сочувствие, рассказав им о том, что совсем скоро дух его матери будет разорван на части, но Цинь отверг эту идею. Он сказал, что демоны, забравшие его, не смогли бы это сделать, если бы Цинь Шихуан захватил тело Зака должным образом, — еще одно напоминание, от которого мальчика снова пронзило чувство вины и сожаления.

Между тем с Заком бессмертные разговаривали гораздо охотнее. Он понял, что должен разыгрывать представление под названием «Хороший мальчик, плохой император», когда Ли Железная Клюка с готовностью рассказал ему, что Саймон и Мелисса в порядке и находятся во дворце на вершине горы. От этого Зак почувствовал облегчение. Он не спал большую часть ночи, потому что беспокоился о них.

— Извини, что приходится держать тебя здесь, сынок, — сказал целитель после того, как Зак выпил ежедневную дозу своего лекарства. — Но неизвестно, когда вместо тебя выскочит этот тиран и сделает что-нибудь ужасное. Это место должно стать единственным, которое ему не удалось запятнать.