Заклятый брат

Он замолчал, но Саймон и так понял, что он имеет в виду. В конце концов, Вадим охотился не только за африканскими Наследниками.

– Хорошо, – отстранившись, сказал Саймон, хотя понимал: от него уже ничего не зависит. – Но сначала мне нужно кое-куда заглянуть.

Джем побежал догонять Шарлотту и Уинтер, лавируя между возвышающимися над толпой жирафами, и Саймон проводил его взглядом. У логова почти никого не осталось – лишь несколько жителей саванны, отбившихся от своих стад, но и они сорвались с места, когда вдалеке затрубил слон, созывающий отставших. Подножие холма опустело; Саймон остался один.

Задерживаться он не стал. Как только войско скрылось за горизонтом, он бросился к логову. Экон мог бы сбежать, как только Саймон раскрыл его, но он остался, и в груди ещё теплилась надежда найти его – в конце концов, Фахари обещала приставить к нему охрану.

Но логово пустовало. Внутри не было никого: ни Наследников, ни членов прайда, ни Экона. Выругавшись, Саймон выбежал на улицу и через акации пробрался на пустошь. Где Фахари его держала?

Где-то неподалёку раздались высокий писк и хихиканье. Саймон стёр пот с лица и бросился бежать вокруг холма. Не могло же всё оказаться так просто? Но тут впереди показался загон сирот, а вместе с ним – дедушка, прислонившийся к воротам с львятами на руках и Хьюго, сидящий на корточках и играющий со щенком гиены. А потом Саймон судорожно втянул в себя воздух, не веря своим глазам.

На камне у основания холма сидел Экон, а рядом с ним юным охранником возвышался Дай.

– Экон! – крикнул Саймон на бегу, едва не запутавшись в собственных ногах. – Экон!

Тот удивлённо обернулся.

– Чего тебе? – бросил он, когда Саймон, тяжело дыша, остановился у загона.

– Я… – Он судорожно вздохнул и тут же пожалел об этом, потому что в нос ударил запах навоза. – Я пришёл извиниться. За то, что обвинил тебя. Я знаю, ты не предатель.

Экон со вздохом прикрыл глаза, откидываясь на склон холма.

– О, ну всё, теперь жизнь наладилась.

Он говорил с сарказмом, но не кусаче, а просто устало, и всё равно слова вонзились ножом.

– Я не знаю, что вы задумали, – сказал Саймон, – но верю, что ты просто пытался защитить Наследников. И если я не ошибся, то… то мне очень нужна твоя помощь, потому что это Рехема помогает Верховному Совету, а Фахари не верит.

– Рехема? – переспросил Хьюго с противоположной стороны загона. – В смысле, наша Рехема?

Саймон кивнул. Какое-то время Экон сидел, не шевелясь, но потом между его бровей появилась глубокая складка, и он неспешно открыл глаза.

– Уверен?

– Абсолютно, – ответил Саймон. – Я сам видел её в лагере Совета. Она передала Вадиму По и Ариану. Мою подругу, – пояснил он в ответ на озадаченный взгляд Экона. – Паучиху.

– Она у Вадима? – резко спросил Лео, положив львят на землю. – Где…

– Нолан пообещал, что присмотрит за ней, – сказал Саймон, прекрасно понимая, что никого этим не успокоит. – Он обещал, что Вадим её не тронет. Скорее, использует как приманку.

– Значит, ты хочешь спасти подругу, – сказал Экон. – И тебе нужна помощь?

– Ну… – Саймон помедлил. Двое Наследников справились бы с Вадимом куда быстрее, чем один, но впереди ждала битва, и он давно уже сделал свой выбор. – Нет. Рехема наверняка предупредила Вадима о нападении. Фахари отказывается менять планы – она не верит, что сестра могла её предать. Но нужно предупредить хотя бы Наследников. Мои друзья попробуют их уговорить, но ты же знаешь, что тебя послушают легче.

Слонёнок заёрзал, шлёпая ногами по грязи.

– Экону нельзя уходить, – важно сообщил он. – Так мама сказала.

Экон тяжело вздохнул, косясь на слонёнка.

– Ну, ты его слышал, – сказал он. – Если я уйду, Фахари всё расскажет родителям, и тогда путь домой мне заказан.

– Но ведь ты никого не предашь, – сказал Саймон. – Ты их спасёшь. Я знаю, как работает Вадим. Честной битвы от него не дождёшься. Ради победы он пойдёт на всё, а цель у него одна и только одна: убить всех, кого сможет. Ему плевать, кем ради этого жертвовать. Фахари ведёт Наследников в западню, из которой им не сбежать. Они уже отправились к северной границе, – добавил он. – Времени мало.

Экон заметно напрягся и вновь глянул на Дая.

– Но слоновий совет…

– Если не помешаем Вадиму, то слоновий совет не доживёт до заката, – сказал Саймон, и Дай встал как вкопанный, опустив хобот.

– А как же мама? – спросил он, и Саймон резко пожалел, что открыл рот.

– Мы ей поможем, – мягко сказал он. – Мы всем поможем, только отпусти Экона. Пожалуйста, – добавил он. – С твоей мамой всё будет в порядке. Но только Экон может её спасти.

Только он может повести Наследников за собой.

Дай поглядел на них, явно не зная, что делать. Саймон молчал, и остальные тоже притихли, дожидаясь, пока слонёнок тщательно обдумает ситуацию, нервно дёргая хоботом.

– Ты же хороший, да? Честно? – наконец спросил он Экона, и тот резко выдохнул.

– Я просто хочу помочь Наследникам и твоей маме, – сказал он. – Но если ты мне не веришь, я не уйду.