Закон тайги

– Это я знаю. Слышал про табурет. А твоего Соболя моя Лыска первого в конуру утащила, я рядом был, когда ты его выбирал. Я думал, что нового услышу.

– Нового, говоришь! – Василий улыбнулся. – Ещё имеют значение и внешние признаки щенка. Например, чем длиннее и толще хвост, тем лучше. У будущих «бельчатниц» должна выступать затылочная кость. Ещё смотрят ложбинку, идущую от носа к верхней губе, и чтобы не было никаких пятнышек на носу. Ещё особое внимание уделяется строению нёба. Хорошо, если оно чёрное и выпуклые борозды на нём выходят на зубы, а никак не на промежутки между зубами. На нёбе должно быть более девяти борозд, а у самых хороших аж двенадцать. У самых зверовых ещё должно быть широким пространство между рёбрами, чем шире, тем собака лучше. Зверовая собака. Надо, чтобы грудь у собаки широкая была. Ещё у отца моего примета была: берёшь щенка, проведи пальцем по ребрам. Расстояние большое, значит, воздуху больше в лёгкие входит, и тем собака хороша, старательна. Говорят, ещё собака косолапой должна быть, ну как медведь. Значит, крепкая. А вообще, ещё много способов разных есть, всех и не упомнишь, – подвёл итог Василий.

– Завтра всё, что ты сказал, на своих собаках обязательно посмотрю. А пока давай я тебе помогу белок дообдирать. – Георгий взял со стола беличью тушку.

Через полчаса они закончили с белками. Почаёвничали на ночь и уснули.

Первым проснулся Василий. За окном было ещё темно. Он вышел на улицу. Соболь и Лыска не подбежали, а только высунули из будок морды и посмотрели на хозяина.

– Вставайте, сейчас вас кормить буду, и на охоту, – ласково сказал тот.

Услышав слова «корм» и «охота», первой будку покинула Лыска. Подбежала к Василию и ткнулась холодным носом в его руку. Он потрепал её по шее.

– Молодец! Соболь, а ты что же не идёшь? Ах, лодырь!

Услышав, что и его зовут, кобель наконец покинул свою будку, подошёл, оттёр Лыску от Василия и принялся ласкаться.

Погладив собак, Василий вернулся в избу. Георгий уже встал, затопил печку, разогревал собачью еду. Пока кормили собак, закипел чайник. С час они завтракали и собирались. К тому времени полностью рассвело. Собаки терпеливо ждали хозяев на улице.

Пока затворяли дверь, собаки успели отбежать к реке, оставив на свежевыпавшем за ночь снегу следы.

– Снежок-то хорош! – Василий пошёл за собаками.

– Как по заказу следы будут напечатаны. – Георгий направился за ним, закинув за плечи карабин. – На гарь сразу пойдём за сохачом или как?

– Будем к гари двигаться. Если что попадётся, тогда добудем.

– Жалко, однако, день хорош. На пушнину его потратить неплохо было бы. – Георгий попытался отговорить Василия идти охотиться на горельник.

– Будут ещё дни. А без мяса долго не протянешь! – Василий поправил ремень малопульки.

Тем временем Лыска отыскала белку, загнала зверька на дерево и стала громким лаем, время от времени повизгивая, звать к себе охотников. К далеко лающей Лыске охотники пошли быстрее. Мимо проскочил Соболь, рванул в сторону работающей матери. Залаял и он. Последние метры подходили осторожно и бесшумно.

Белка была на виду. Лыска сидела чуть в стороне от дерева, не сводя взгляда с маленького серого комочка, лежавшего на середине большой ветки. Хорошо были видны пушистый хвост и головка зверька. Соболь сидел рядом, но лаял громче и азартнее, чем мать. Горячился по молодости. Сухо щёлкнул на морозе выстрел малокалиберки. Зверёк вздрогнул, попытался зацепиться за ветку передними лапками, дёрнулся и полетел вниз, к земле. Собаки кинулись к нему.

– Нельзя! – подбежавший Василий успел оттолкнуть Соболя. Взял в руки белку. – Хорошо, молодцы! – только теперь похвалил собак.

Пулька попала зверьку точно в голову. Сначала дал понюхать белку Лыске, потом Соболю. Кровь с беличьей головы они слизали. Ещё раз похвалил собак, отрезал кисти передних лап и отдал по одной каждой из них.

– Всё, работайте, работайте! – сказал Василий и, прежде чем положить белку в заплечный мешок, завернул её в пучок сухой травы, росшей здесь же. Особенно тщательно обернул травой голову зверька.

– Красиво ты её! – Георгий подошёл к Василию. Всё это время он спокойно стоял в стороне, прислонившись к дереву.

– Профессионализм не пропьёшь! – Василий улыбался. – Так, кажется, говорится.

– Вроде так, – ответил Георгий. – Ну что, пошли?

Василий в ответ утвердительно кивнул. Собаки, вильнув хозяевам пушистыми, свёрнутыми в тугие кольца хвостами, скрылись за деревьями. Они, следя за общим направлением пути хозяев-охотников, снова принялись искать зверьков, челноча лес из стороны в сторону.

На свежий соболиный след Василий и Георгий наткнулись раньше собак. Не так далеко от горелого леса вдоль ручья соболь прошёл шагом, оставив на снегу цепочку парных следов. Шёл утром, следы на плотном снегу были резко очерчены, даже с отпечатками коготков.

– Однако соболь ходил. – Георгий посмотрел вокруг. – Собак не видно, однако.