Законный брак

Ладони так и чесались врезать по холеной физиономии, но я из последних сил старалась не поддаваться эмоциям. Нельзя. Сейчас, когда Рент уже почти созрел для предложения, мне ни в коем случае нельзя устраивать скандал. Насколько я успела узнать характер полковника, его невеста должна иметь незапятнанную репутацию. И как прикажете этого добиться, если только и успеваешь уворачиваться от постыдных домогательств и непристойных предложений?!

– Что вы сказали?

Пират сделал вид, что не расслышал.

– Уберите руки, – глядя прямо в усмехающееся лицо, твердо сказала я.

Боже, помоги мне выйти из этого ужасного положения без потерь! Обещаю, если удастся незаметно избавиться от Кейна, я буду посещать все воскресные службы, а если Рент сделает мне предложение, то я собственноручно сошью покров на престол!

– Ну-ну, не стоит изображать благородную ледышку, миледи, – издевательски протянул Кейн, – вам это не идет. Ваши глаза, ваши губы, ваше тело – они выдают вас, госпожа Дерт. Я слишком хорошо умею читать язык страсти. И знаете, что я вижу? Вы страстная женщина, изголодавшаяся по мужской ласке, но почему-то предпочитающая это скрывать. Полагаю, из обычного женского лицемерия.

– Вы не смеете так говорить, – холод в моем голосе способен был заморозить любого, но Кейн и бровью не повел, и тогда я изо всей силы наступила каблуком ему на ногу.

Глупая затея. Пират даже не почувствовал. Он продолжал кружить меня в даренке, ни на секунду не выпуская из объятий и не позволяя вырваться.

– К чему это наигранное возмущение? – продолжал насмехаться Кейн. – Я ведь вам нравлюсь.

– Вы отвратительный и самовлюбленный негодяй!

– Неправда. Вы краснеете, когда я рядом, ваше дыхание сбивается, и сердце бьется чаще. Несомненно, я вызываю у вас очень сильные эмоции.

– А вам не приходило в голову, что это может быть ненависть?

– Ненавидеть меня? Бросьте. Это удел соперников-мужчин. Женщины от меня без ума.

– Какая самонадеянность!

– Это не самонадеянность, миледи, а простая уверенность в себе и своих силах.

Кейн посмотрел на меня с превосходством и неожиданно спросил:

– Он уже сделал вам предложение? – резкий поворот в танце заставил меня задохнуться. – Полковник, – нетерпеливо пояснил пират.

– Нет, – неохотно ответила я.

Ах, если бы я могла ответить иначе! Если бы полковник действовал решительнее и сделал наконец это проклятое предложение! Это остановило бы пирата, ведь тогда ему пришлось бы иметь дело не со слабой женщиной, неспособной дать достойный отпор, а с мужчиной.

Музыка смолкла. Танцующие пары распались, и только Кейн все еще продолжал крепко держать меня за талию.

– Что ж, тем лучше, – хмыкнул он. – Вряд ли Рент решится на это в ближайшие несколько месяцев. Старые эдвардианцы так скучно предсказуемы! Они слишком хорошо воспитаны, чтобы позвать женщину замуж без долгих ухаживаний. А вам ведь деньги нужны очень срочно, не так ли?

– А вам-то что?

Я незаметно отступила на шаг назад, вынуждая Кейна разжать руки.

– Мне? О, у меня в этом деле свой интерес, – усмехнулся он.

– Даже не буду спрашивать, какой.

Все, хватит, поговорили. Нужно найти полковника и уломать его покинуть этот проклятый праздник. Скажу, что голова разболелась…

– Отчего же? Я вам охотно отвечу, – не отставал Кейн.

Он шагнул вперед, сокращая расстояние между нами до минимума, по его чувственным губам скользнула усмешка, а уже в следующую секунду они обрушились на мои, сминая, завоевывая, ломая сопротивление и заставляя забыть и о приличиях, и о собственном безвыходном положении, и о последствиях…

Нет, я не хочу! Я не могу… Руки взлетели, чтобы залепить пощечину, и бессильно опустились на обтянутые синим сукном плечи, а уже в следующую секунду мир вокруг вспыхнул ярким золотом и исчез.

Тело дрожало, меня кружило в каком-то вихре, казалось, я лечу в облаках, высоко-высоко, а Кейн – единственный, кто удерживает меня от падения, и он же – причина этого падения. Его губы, его ладони, его дыхание, горьковатый аромат… Все это сводило с ума и казалось таким знакомым! Будто я уже испытывала все это раньше. На меня словно затмение нашло: поцелуй был настолько ошеломляющим, что я на него ответила, позволив наглому пирату добиться своего, и только потом с ужасом поняла, что наделала.

Всего минута слабости, всего один миг, так напомнивший мне прошлое, – и вот уже я стою посреди площади, в объятиях постороннего мужчины – и не просто мужчины, а первого ловеласа Уэстена, – и самозабвенно с ним целуюсь.

Падение с высоты оказалось болезненным. Боже, что же я натворила? Как могла так запутаться?

Душу окатило отчаянием. Проклятый пират… Как он посмел? Как ему удалось вернуть меня в давнее прошлое? Как он сумел заставить меня изменить себе? И почему я поддалась его напору?

Я быстро огляделась по сторонам и едва не застонала. На нас смотрели. Все, кто был поблизости, с жадным любопытством глазели на нашу пару и перешептывались.

Это конец. Ненавистный Кейн! Он только что, прилюдно, растоптал мою репутацию. И я… Как я могла позволить себе настолько забыться? Околдовал он меня, что ли?