Замуж? Не пойду!

– Как вы все уже знаете, сегодня для вас день Выбора, – без каких-либо предисловий начал вещать магистр, прохаживаясь вдоль выстроенного ряда принцев. – Выбор, который вы сегодня совершите, определит вашу судьбу. Из каждого испытания вы вынесете вещь и урок. Сделает вас это сильнее и умнее или наоборот ослабит, зависит только от вас. Не спешите хватать первую попавшуюся вещь, не гонитесь за их количеством – все равно при переходе на следующий уровень лишние вещи исчезнут. Будьте внимательны к урокам – от них зависит прохождение. И помните, время в испытании и реальности течет неравномерно. Вы можете умереть там от старости, не справившись с заданиями, в то время как тут пройдет всего пара часов. Вам понятно?

Магистр окинул нас жестким выразительным взглядом, считывая реакции на сказанное.

– Что будет с теми, кто не справится? – задал вопрос рядом стоящий принц, почесывая горделивый нос – невысокий, кудрявый, как одуванчик, хрупкий блондин, которому только очков не хватало для образа интеллектуала-заучки.

– Разрешаю проверить это на себе, – пожал плечами магистр. – Еще вопросы?

«У матросов нет вопросов», – мелькнуло в голове скептическое, а судя по озвученной инструкции и услышанному ответу задавать их себе дороже.

– Что ж я рад, что вы все такие понятливые, – злорадно усмехнулся магистр и спешно покинул зал.

Рыжий исчез из зала также стремительно, лишь на пороге обернулся:

– Будьте внимательны и осторожны, – предупредил он и скрылся, затворяя дверь.

Что-то щелкнуло. Лязгнуло. Раздался жуткий царапающий скрип. Стало стремительно темнеть – это опускались металлические ставни, закрывая окна и погружая зал в темноту. Кто-то из принцев кинулся к двери, но ее уже не было – лишь чистая белая стена и темная пустая комната.

Я почувствовала, как мою руку сжали в тиски, тонкие дрожащие пальцы Фокси. Стиснула ее в ответ.

Снова что-то заскрежетало. Кто-то из принцев зажег магический огонек и зал наполнился теплым неярким светом.

Только это уже был не зал, а библиотека, со стеллажами полными книг, свитков и фолиантов, прячущая свои самые ценные сокровища где-то в высоте.

– И что нужно делать? – поинтересовалась у меня Фокси, зажигая голубоватый светлячок.

Пожала плечами, вспоминая сказанное магистром:

– Мы должны найти вещь и извлечь урок.

Некоторые свитки ярко мерцали, словно норовили привлечь наше внимание, но меня упрямо тянуло заглянуть повыше. Разглядев в отдалении приставленную к одному из стеллажей лестницу, я потянула за собой Фокси.

Однако, когда я попробовала ступить на ступеньку, нога прошла словно через пустоту.

– Иллюзия, – громко выдохнул кто-то рядом, и я узнала парня – божий одуванчик, что задал вопрос.

– Спасибо, кэп, – машинально огрызнулась я, недовольная тем, что лестница оказалась не настоящей, а меня влекло наверх.

– Джан, – представился парень, почесывая пальцем нос.

– Иззи, – буркнула в ответ и улыбнулась, надеясь улыбкой смягчить резкость своих слов.

– Фокси, – назвалась принцесса. – Как думаешь, что мы должны сделать?

– Не знаю, – пожал плечами парень. – Предлагаю понаблюдать за другими.

Я обернулась на возникшую сумятицу. Принцы разделились кучками и совместно искали выход. Группировки были понятны и вполне очевидны – часто королевские семьи, желая скрыть и сберечь наследников, с самого рождения окружали их наперсниками – детьми высших родов, что росли и воспитывались на равных, носили ту же фамилию и в будущем становились верными соратниками короля. Так было и с Треем, Зейном и Андом. Одиночками же выступали в основном дети не прямой линии наследования. Таких, кроме нашей троицы, было еще двое. Один из них уже вовсю вчитывался в свитки, второй ощупывал и простукивал стены.

Переходя от одного стеллажа до другого, проводила руками по полкам, вертела в руках свитки, книги, вчитываясь в нескончаемый калейдоскоп букв. От переизбытка информации рябило в глазах, но взгляд ни за что не цеплялся. Ни одну книгу или свиток, не хотелось задержать в руках чуть дольше, ни одна прочитанная фраза не пробудила спящее любопытство, и вместе с тем нестерпимо тянуло забраться вверх и посмотреть те книги, корешки которых прятались вверху. Потрепанные переплеты с затертыми неразборчивыми надписями влекли и манили, так как манит спрятанный до поры до времени торт.

Улыбнулась пришедшему на ум сравнению, вспомнив, чем закончилась моя встреча с тортом. Мне тогда шесть лет исполнилось и все как обычно ‑ праздничный торт, гости, конкурсы, игры. Только кто-то никак не мог дотерпеть до того момента, когда уже можно будет попробовать воздушные шарики украшавшие этот самый торт. И, ожидаемо, я полезла за ним, спрятанным на самый верх кухонного шкафчика. Лишь в последний момент папа уберег меня от падения, подхватив на руки. А вот торт этой участи не миновал, но столкнулся не с ожидаемым полом, а с папиной головой.

– Вкусно, – слизывая с пальцев крем, снятый с папиной головы, заявила я под вспышку фотоаппарата прибежавшего на шум дяди Мити. Так, и остался мой шестой день рождения в памяти этим самым снимком.