Запретный плод (СИ)

— Я не хочу доставлять тебе неудобства и докучать своим присутствием, Брейден. Но не из праздного любопытства Стэнли привел меня сюда. Я расследую исчезновение студенток Университета, и ты наверняка об этом слышал, — я решила действовать мягко, не давить на парня. Прощупать, так сказать.

Брови Брэйдона взлетели на лоб, а глаза загорелись. Он медленно поднял взгляд, и меня окатило его обаянием — будто кто-то выключатель повернул, и парня подменили. Он словно стал выше, шире, возмужал за мгновение ока. Брейден скинул шкуру книжного червя — любовь его украшала.

— Ты ищешь Адриану и Валери?

— Да, — кивнула я.

Улыбка на моих губах застыла — я смотрела в карие глаза, светящиеся надеждой, и должна была бы сообщить правду, но не смогла. Слова застряли в горле. Что будет, если он узнает о смерти Адрианы Хиггинз? Что будет, КОГДА он и все остальные узнают? Я молчала, потому что рассчитывала вычислить убийцу в ближайшее время. Как же самонадеянно, черт возьми! Похоже, расследование затянется, но мне уже духу не хватит признаться. Проклятье. В этот миг я ощутила себя бессердечной лицемеркой. Совесть ворочалась в груди, но я повесила на лицо сочувствующее выражение.

— Поможешь мне?

— Что именно мы ищем? — Брэйден был полон энтузиазма. Он мелькал между стеллажами, бесшумно скользил и оглядывал полки, а я едва за ним поспевала. Когда он проводил пальцем по переплетам, названия книг подсвечивались золотым мерцанием. Приходилось тут же читать — действие магии длилось несколько секунд, а после корешки снова тускнели, и буквы исчезали под слоем пыли.

— Ты хорошо знаешь Адриану?

— Да. Мы встречаемся, уже три месяца.

— И она часто бывает в архиве?

— Почти каждый день. Забегают с подружками. Забегали….

— В каком смысле, Брэйден? Без Адрианы ее подруги не появляются здесь?

— Нет, ведь она дружит с Валери и Сабрин. Валери тоже пропала, а Сабрин в таком состоянии….

— Понимаю, — сказала я, хотя на самом деле ничего не понимала. Мать Валери сказала, что Адриана не дружила с ее дочерью, потому что они были «из разных слоев общества», а Брэйден уверял, что они являлись закадычными подружками. Кто же лгал или заблуждался?

— Девушки проявляли интерес к древним книгам?

— Это не про них, — он усмехнулся. — Их больше волновало, как уложены волосы, и что надеть на субботнюю вечеринку.

— Девушки посещали балы, несмотря на запрет Стэнли?

Парень остановился в задумчивости между двумя секциями, разделенными письменным столом. Потер подбородок, промычал что-то под нос и повернул направо.

— Субботние балы всегда являлись неотъемлемой частью жизни студентов Университета, но в связи со смертью Линетт, их на время прикрыли, — Брэйден повернулся ко мне и многозначительно приставил указательный палец к губам: — официально. На деле, студенты недолго горевали.

— Разве никто не скорбел о Линетт? — запинаясь от удивления, спросила я.

Брэйден продолжал бродить между стеллажами.

— Ее мало, кто знал. Линетт прекратила учебную практику несколько десятилетий назад.

— Как так?! — прошептала я и остановилась. — Я полгода назад ушла отсюда, и точно знаю, что она преподавала вплоть до самой смерти.

— Нет, — протянул Брэйден и коротко посмотрел на меня. — Ты что-то путаешь, Эшли. Линетт многие годы проводила в своем кабинете и не показывалась. Изредка посещала балы, но только чтобы мы не забывали, как она выглядит, наверное.

— Невозможно, — бормотала я себе под нос. — Я точно знаю…. Она говорила.

Переведя дыхание, я двинулась за парнем уже не так резво.

— Значит, девушки бывали на балах, и, вдобавок к этому, дружили. Я слышала иное о Валери, — произнесла я вслух. Брэйден бросил взгляд через плечо.

— Пока она не связалась с Адрианой и Сабрин, так и было. Валери — тихая и милая девушка, а они — любительницы приключений, магазинов и вечеринок, — когда Брэйден говорил, то на его губах появлялась мечтательная улыбка. Какая бы Адриана не была, Брэйден любил ее. — Не вижу ничего дурного в том, что Валери захотелось выйти из тени, сбросить лягушачью шкурку и окунуться в студенческую жизнь. Такую, какую она еще не видела.

— Ты так много знаешь о них? — я с удивлением улыбнулась.

— Они были неразлучны, — его голос сквозил грустью. — Поэтому всегда приходили вместе.

— Тогда, может быть, ты знаешь, Брэйден. Ни во что они не ввязывались? Есть какие-то догадки, что могло произойти?

Парень пожал плечами и чуть слышно ответил:

— Знал бы — сделал бы все, чтобы предотвратить несчастье. — Тяжело вздохнув, он откашлялся: — так что мы ищем?

— Сведения об узниках подземелья. Мне необходимо знать, кто сбежал из темницы.

Брэйден сбавил шаг, и я была вынуждена притормозить. Он нахмурился и покосился на меня через плечо.

— А как это связано….. Простите, — сокрушенно пробормотал он и опустил голову. — Я не должен задавать вопросов. Как и сказал Стэнли, я предоставлю все необходимое для вашего дальнейшего изучения.

— Не надо, — я поморщилась. — Я сама недавно была студенткой этого Университета и пока еще не заслужила, чтобы ко мне обращались на «вы».

Брэйден улыбнулся и посмотрел на меня гораздо дружелюбнее и доверительнее.