Защитник Империи

— Вы совсем ополоумели?! — ошалел я. — Вы когти у наших упырей вообще видели?! Какие тут, к демонам, проверки — меня ж без брони просто порвут!

— Но мы же здесь, и если с тобой что-то случится, быстро все исправим, — возразили близняшки и поспешили заверить: — Да не волнуйся ты так, Кэр, мы правда ни за что не позволим тебе случайно умереть.

Пройдоха, не сдержавшись, заржал, что тот конь. Меня же приведенный сестрами довод сразил просто наповал. Я даже не нашелся, что на это ответить. Так и застыл столбом, ошеломленно взирая на этих совершенно непередаваемых авантюристок от науки. Те с сердитым видом озирались, явно недоумевая, отчего все гогочут.

Командир меня спас. Отсмеявшись, он покачал головой:

— Нет, Линда, не будем мы проводить никаких экспериментов. Завтра нам предстоит полевой выход, и все должны быть в максимально хорошей форме. Может, в другой раз, — пряча улыбку, сказал он в утешение искренне разочарованным его решением девушкам, мельком глянув на меня, шумно выдохнувшего воздух.

Только я так и не понял, кому эта его улыбочка предназначалась — близняшкам или мне?

Измыслить новый хитрый план избавления от упорного преследования со стороны совершенно безбашенных исследовательниц мне помешал начавшийся штурм крестьянского подворья. Совсем непросто с упырями, пусть и ненастоящими, в моем состоянии воевать… Я же после вчерашнего уставший, как собака! А тут крутиться надо подобно юле, чтобы в лапы к противникам не попасть. Тяжелое это дело, что и говорить.

Окончанию тренировки я, по-моему, был рад больше всех остальных членов нашего отряда, вместе взятых. Ну его на блин, все это учение, когда мышцы гудят и ноют! Уж пусть лучше меня упыри сожрут!

Хорошо тьер Терон не передумал. Не погнал после обеда опять на полигон, а разрешил всем спокойно отдыхать. Для меня наступила настоящая благодать… Очень плотно покушав, я завалился спать. В такую замечательную, мягкую постель… Мм, моя ты прелесть…

Счастье долгим не бывает, это всем известно. Не дали мне, гады, продрыхнуть до самого следующего утра, вечером перед ужином разбудили. И как узнали, что у меня еще не собран походный мешок?..

Чуть ли не цельный час пришлось бездарно потратить не на живительный сон, а на то, чтобы уложить в суму трехдневный запас провианта, смену сухого чистого белья, четыре коробки со стрелками, футляр с двумя запасными пружинами к стреломету и инструмент для чистки оного, а также всякую мелочовку типа шила, иголки с суровыми нитками, куска кожи и простецкого ножа. Не очень-то маленькая в итоге вышла ноша… Но повезло еще, что обошлось только этим, так как по плану командира не предполагается останавливаться на ночевки в лесу.

Пока разбирался со сборами — оголодал так, что просто жуть! Пришлось в поисках пропитания топать в зал. Естественно, наши, как обычно, все там, за столом заседают. Рядом с Серым пристроился какой-то непонятный, на редкость невзрачный мужичонка лет сорока — сорока пяти, с многодневной щетиной на лице и в дико несуразном старинном сюртуке не по фигуре и обтертом фетровом котелке.

— Отлично, Стайни, ты как раз вовремя, — удовлетворенно заметил командир и махнул рукой в сторону неизвестного мужичка. — Знакомься вот. Это Фил Конрой, местный охотник. Он отправится с нами завтра в качестве проводника.

— Будем знакомы, — походя кивнул я приподнявшему котелок Филу.

— Ну вот и весь наш отряд, — продолжил общение с нашим гостем командир. — Восемь человек, как я и говорил.

— Непросто придется, — сощурившись и пожевав губами, высказал свое мнение тьер Конрой. — Городские все… К лесу непривычные…

— Ничего, справятся, — заверил его Серый.

— Должны совладать, — сразу согласился с ним Фил. — Легким путем до места пойдем, не через топи.

— А что, к этому заброшенному хутору есть дорога и через болота? — удивился Моран. — А она не короче легкого пути будет?

— Ну как дорога… Так, старая тропка звериная… Порядком заросшая… Опытному человеку можно пройти… — смешался Фил и поспешно добавил: — Да только ни к чему оно — вы же не охотиться туда идете.

— Ну это как поглядеть! — не согласился с ним Пройдоха. — Мы, если разобраться, тоже вроде как охотники… — Выдержав паузу, со смехом заключил: — Только не на лосей или глухарей, а на упырей и прочих мерзких тварей!

— Так нет их там! — торопливо заверил его Фил. — Я третьего дня той тропкой проходил — даже следов никаких необычных не видел! Все простое зверье бегает!

— Ладно, не будем менять планы, — решил Серый. — Раз есть легкий путь, по нему и пойдем. Ни к чему безо всякого смысла по непролазным чащам лазить.

— Вот и я о том же говорю! — обрадовался наш проводник. Быстро опрокинув в себя стоящий перед ним кубок с вином, беспрестанно пополняемый Джейкобом, свернул беседу и распрощался: — Ну пойду я тогда. А завтра, как договаривались, встречу вас у ворот.

— Н-да, — разочарованно протянул оставшийся без собутыльника Пройдоха. — А сначала вроде нормальным показался.

— Мутный тип, — согласился с ним Большой и проворчал: — Туда не ходи, сюда ходи.