Защитник Империи

Но уйти в отрыв моей невесте не удалось — только сохранить дистанцию. Да и то ненадолго. Буян бежал чуть шибче лошади Энжель и постепенно нагонял ее. Однако слишком медленно… Беда ведь в том, что до Остмора не так уж и далеко. А там Энжель запросто может раствориться в многолюдной толпе — ей достаточно накинуть на себя морок, чтобы враз потеряться.

Тяжело осознавать тот факт, что златовласка может сейчас уйти, не утолив моей страстной жажды встретиться с ней. Не хочется даже думать о том, что это, возможно, все же случится, ибо от таких мыслей кошки на душе скребут. И остается лишь подгонять и подгонять коня, заставляя его мчаться еще быстрее. Проклиная при этом полмили, отделяющие меня от девушки.

Немного нагнать Энжель мне все же удалось. Как она вдруг придержала лошадь и отвернула в сторону с дороги, заставив меня возликовать. Ведь теперь ей точно не уйти!

Но радости я предавался недолго, так как увидел, отчего вдруг резко сменила маршрут юная леди — навстречу нам двигалась пятерка всадников, только что показавшаяся из-за взгорка. Разъезд конных егерей… Их весьма заинтересовали наши скачки. Едва завидев нас, они тут же придержали лошадей, и я заметил, как несколько раз у них в руках что-то блеснуло. Словно лучик света отразился от какой-то стекляшки.

Да, Энжель соображает быстро. Егерский разъезд обязательно задержал бы ее, чтобы выяснить, куда это она так несется и почему за ней гонится служащий таможни. Вот и свернула с дороги. Так у нее имеется хоть какой-то шанс затеряться меж этих впадин и взгорков, которыми изобилует прилегающая к Остмору местность.

Хотя теперь ей будет много сложнее… Егеря ведь тоже присоединились к погоне. Не оставили все как есть и не поехали дальше, а отправились наперерез Энжель, отсекая ее от дальних холмов.

Энжель еще раз сменила направление, двигаясь теперь чуть ли не перпендикулярно ведущей к Остмору дороге. А это было мне на руку. Ведь дистанция между нами благодаря ее маневру начала быстро сокращаться. Вот только егеря были еще ближе к моей невесте… И нагоняли ее, рассыпавшись полукругом, еще быстрей.

Думать о том, как буду разбираться со служивыми, я себе запретил. Решу что-нибудь. Потом, когда настигну Энжель. И спрошу у нее кое о чем…

Но как я ни гнал Буяна, егеря явно меня опережали. Не менее чем вдвое. А один так и вовсе уже был в полусотне ярдов позади Энжель.

И она это заметила… Блеснула молния, ударившая в ее преследователя. Я простонал сквозь зубы:

— Дура… Что ты творишь?!

Егерю-то ничего не сделалось — молнию поглотил окутавший его серебристый кокон. А вот намерения служивых эта выходка Энжель явно изменила. Если раньше это больше походило на простую погоню с целью задержать и выяснить обстоятельства дела, то теперь превратилось в настоящую охоту. Не стремясь более приблизиться к Энжель вплотную, егеря принялись стрелять по ней из стрелометов.

У меня сердце зашлось от ужаса, и я заорал во весь голос:

— Прекратите! Слышите?! Немедленно прекратите!

Но никто меня не услышал, как я ни надрывался…

Лошадь Энжель неожиданно запнулась и с ходу кувыркнулась через голову. Два раза. На бок упала и жалобно заржала, дрыгая ногами. Кто-то из егерей явно в нее попал… Хорошо, что не в Энжель! Но ей тоже неслабо досталось — вон как полетела вместе с лошадью кувырком! Мигом, наверное, весь дух вышибло, оттого и не встает.

А егеря и не подумали помочь ей подняться. Остановились в паре десятков ярдов от нее и наблюдают со стрелометами в руках. Ну да, может, так предписывает поступать какое-то егерское уложение…

Еще пыль не улеглась на месте падения всадницы, как я оказался там. Резко осадил коня и спрыгнул на землю. Кто-то из егерей что-то спросил у меня, но я не разобрал слов. Все мое внимание было поглощено Энжель, неподвижно лежащей на земле неподалеку от бьющейся лошади. Я склонился над ней, безучастно взирающей на облака, и легонько потряс:

— Энжель! Энжель!

Только она мне не ответила… Не обратила никакого внимания… Даже не перевела на меня взгляд своих голубых глаз… Ибо не было в них ни искры жизни…

— Как же так?.. — потерянно вопросил я, разглядывая внезапно ставшее таким холодным и отстраненным милое лицо.

— Таможня, что происходит? Кто эта девица? — властно спросили у меня. Обернувшись, я с удивлением увидел вопрошающего егеря с нашивками сотника. А еще один обнаружился прямо рядом со мной. Тот самый удалой стрелок, по чьей милости навернулась Энжель.

— Ах ты тварь… — При виде убийцы меня захлестнул вал невероятной злобы, такой, что глаза начал застить багровый туман.

Вскочив на ноги, я метнулся к мерзавцу и, схватив за уздечку его коня, резко дернул на себя. С такой силой, что у коня ноги подломились и он, пронзительно заржав, упал на колени. А егерь, не удержавшись в седле, скатился мне под ноги. Но недолго там пролежал. Сгребя левой рукой его мундир в области груди, я легко приподнял ошеломленного егеря. Поставил на ноги, отвел правую руку назад и прорычал: