Защитник Империи

— Мы, трое, — поисково-разведывательная группа! — сообщил с некоторой гордостью Джек и, оглянувшись назад, добавил: — А остальные входят в группу силовой поддержки.

— Ну все-то ты знаешь, Герой! — ободряюще кивнув, похлопал его по плечу откровенно ухмыляющийся Пройдоха. — Сразу видно образованного человека!

— Мне тьер Терон сам сказал, — стушевался Джек, осознав, что Джейкоб насмехается над ним.

— Да все правильно, — досадливо поморщился Пройдоха, прекратив ухмыляться. — Только вот какая штука… На передний край не им, а нам лезть. И если случится что — никто нас выручать не бросится.

— Почему это? — недоверчиво спросил Джек.

— Потому что маги слишком ценны, чтобы попусту ими рисковать, — пояснил ему я, мигом уяснив существующую схему взаимодействия между группами нашего крохотного отряда. И хмуро сообщил, ни к кому конкретно не обращаясь: — А вообще, если брать в целом, то как-то все это не очень.

— Разумеется, не очень! — хохотнул Джейкоб. — Нам же, получается, больше остальных приходится шкурой рисковать! Хотя все мы тут смертники, окромя Святоши и Серого! — Он покровительственно похлопал меня по плечу: — Ну да ничего. Тут дело наживное. Ведь любой из нас может очутиться в ядре отряда. Надо лишь малую толику везения иметь. Во время выхода в поле всякое может случиться… Большой вон тоже недавно накоротке с упырями сходился. А теперь занял место Сэра…

— Понятно, — протянул я.

Мы добрались до подворья и по знаку Пройдохи остановились у ограды.

— Стрелометы готовьте, — отрывисто скомандовал он. — На случай, если нас решили подкараулить прямо за воротами. По разу выстрелим — уже хорошо будет. А там в мечи их возьмем.

Поставив стреломет на боевой взвод, я взял его на изготовку и кивнул Джейкобу, стоявшему у самых ворот и глядевшему назад, на меня с Героем.

— Пошли, пошли! — тут же заорал он, распахивая перед нами калитку.

Мы ломанулись во двор. Причем Джек успел проскочить первым, хотя стоял позади меня. А на вид-то доходяга доходягой! Вот ведь что значит талиар — высший оборотень…

— Так, за воротами опять никого. Как обычно, впрочем, — невозмутимо констатировал Джейкоб, спокойно и без суеты проходя через калитку следом за нами. — Первым делом надо двор обойти, осмотреть все пригодные для укрытия места между домом и хозяйственными постройками, — быстро проговорил он, не дав нам возможности высказать пару резких реплик в его адрес.

Переглянувшись с Джеком, мы не стали пенять Пройдохе за розыгрыш у ворот. Сочтемся еще как-нибудь.

Рассредоточившись, наш маленький отряд двинулся в обход двора, вдоль ограды, чтобы не опасаться нападения хотя бы с одной стороны.

И ничего. Ни слуху ни духу от укрывшихся на подворье мужиков. Затаились, упырюги.

Вернулись к воротам мы в итоге ни с чем.

— Во дворе чисто, — подвел итог наших поисков Джейкоб. — Значит, где-то прячутся.

— Неужто прямо в доме? — не удержавшись, донельзя язвительно поинтересовался я в ответ на столь глубокомысленное измышление.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Пройдоха и, ухмыльнувшись, выдал: — А раз ты у нас такой умный, то тебе первому в домину и лезть!

— Да и полезу, — проворчал я. — Можно подумать… Страсти-то какие…

Я шагнул было к дому, но Джек придержал меня за руку, неуверенно проговорив:

— Ты поосторожней там… Эти громилы в прошлый раз всем скопом на меня как набросились… Едва не задавили насмерть… Если б не доспехи…

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил я, но отказываться идти первым не стал. Поостеречься, конечно, стоит, учитывая выданный Джеком расклад, но не отступаться же.

— Ну давай тогда, заходи, — любезно предложил Пройдоха, не став тянуть кота за хвост. Поднявшись на крыльцо дома, он встал слева от двери и вопросительно посмотрел на меня.

Чуть подумав, я повесил стреломет на плечо и вооружился деревянным мечом. Так сподручней будет, если деревенские навалятся целой гурьбой.

— Давай! — собравшись с духом, рявкнул я.

Пройдоха тут же ударом ноги отворил дверь, а сам отскочил в сторону, держа на прицеле темный проем. Джек же изобразил то же самое справа. Я ворвался в сени, готовый укокошить любого укрывшегося там упыря.

— Чисто! — не обнаружив никаких ворогов, отрывисто бросил я, опуская меч.

— Принял! — хором отозвались Джейкоб с Героем и просочились вслед за мной в сени.

Следующая дверь. Конечно, потоньше и похлипче входной. С ней мы повторили все сызнова: Пройдоха ударом ноги распахивает ее и отступает в сторону, вместе с Джеком они прикрывают меня, а я врываюсь в комнату. В темную комнату. Ставни-то на доме закрыты… В сенях было довольно светло, а здесь — как в погребе.

Резкий переход со света во тьму сыграл со мной злую шутку, не позволив вовремя заметить опасность. Да и не ожидал я ничего такого от спокойно стоящего посреди большой комнаты стола. Оттого и уклониться не успел, когда этот предмет мебели внезапно обрел способность к передвижению и скакнул на меня. Растерялся я малость, надо признать. К встрече ж с упырями готовился все-таки, а как с бешеными столами воевать — фиг его знает.