Защитник Империи

Пока мы дырявили стоящие у дощатого забора мишени, на полигон люд попер. Подошли какие-то мужики, с виду деревенские, крепкие, числом в полдюжины. Не обращая внимания на обретающихся на стрельбище нас, сразу проследовали в арсенал, что-то оживленно обсуждая на ходу.

Недоуменно пожав плечами, я больше никак не отреагировал на это событие. Раз пустили сюда деревенских, значит, так надо. Может, из какого-нибудь местного ополчения люди.

Вышли эти мужики из приземистого здания арсенала, ютящегося у самой стены, уже облаченные в кожаную бронь — добротную, полную, защищающую все тело целиком. Но при этом без оружия. Если не считать, конечно, за таковое кожаные краги с железными когтями, выступающими на добрые полфута за пределы кисти руки.

Эти странные люди опять прошествовали мимо нас и скрылись на деревенском подворье, породив тем самым у меня целый сонм догадок и предположений. Вот только тьер Терон обмозговать сию непонятность не дал — погнал нас в арсенал за тренировочным оружием: короткими деревянными мечами и специальными учебными стрелометами с мягкими разгонными пружинами. К ним и стрелки не железные, а деревянные прилагаются, с наконечниками из пробок, коими бутыли с вином укупоривают. Человека из такого стреломета при всем желании не убьешь. Разве что шишку набьешь или синяк поставишь, если уж совсем с близи стрелять. А если ярдов с тридцати, так и вовсе никакой отметины не будет.

Пока вооружались, командир нам начал задачу ставить. Весьма несложную на первый взгляд. Надо просто проникнуть на подворье и изничтожить пробравшихся туда упырей в количестве шести штук.

Моим сослуживцам, похоже, уже доводилось участвовать в таких практических тренировках, и тьер Терон пояснил условия только для меня:

— Попадание из стреломета в конечности или туловище идет как легкое ранение. Не более того. Твой противник в этом случае обязан замереть на пару мгновений. И неважно, сколько всего раз его подранили, в зачет идут только попадания в голову. Теперь по мечу. Для того чтобы одолеть с ним противника, требуется отсечь ему конечности и закончить все ударом по шее. Это касательно победы. Если же тебя завалили на пол или, лишив оружия, зажали в каком-нибудь углу и при этом трижды полоснули когтями по спине или груди, то это засчитывается как поражение.

— А не слишком ли жесткие условия? — озадаченно осведомился я, прикинув, как тяжко будет увернуться в ограниченном пространстве от наседающих мужиков. — Неужели реальные упыри за пару взмахов когтями располосовывают стальной ламинарный доспех?

— Нет конечно, — успокоил меня Большой. — Нашу бронь так просто не возьмешь. Упырям ее и за дюжину ударов не развалить. Но тренировка — она и есть тренировка. — И подмигнул: — В общем, не зевай там. Упырям-то нашим по серебряному ролдо за каждого загрызенного человечка обещано.

— Как бы они нас там и впрямь не погрызли, — озабоченно пробормотал я, услышав о полагающемся нашим противникам вознаграждении. Серьезные деньги для деревенских… Да и для большинства городских тоже.

— Так что поосторожней там, — напутствовал нас командир, расслышав, видимо, мое замечание. — Защита защитой, а когти у ваших противников настоящие. И порвать ими можно без шуток, всерьез.

— Их-то мы не покалечим? — обеспокоился я. — Простой палкой можно и руки-ноги переломать, не говоря уже о шее.

— Не бойся, все учтено, чай не первый день воюем, — снисходительно бросил Джейкоб. — Где надо, броня у них давно уже усилена и войлоком подбита.

— Да, насчет этого можешь не беспокоиться, — успокоил меня тьер Терон. Отступив на шаг, он критично осмотрел нашу передовую троицу — меня, Пройдоху и Героя, и нахмурился: — Орехи забыли взять.

— Да, точно! — встрепенулся Пройдоха.

— А орехи-то нам на кой?! — опешил я.

— Так мы их на тренировках бросаем вместо светляков, — пояснил Большой, но только еще больше меня запутал.

— Нам часто приходится работать ночью, в темных помещениях, и чтобы видеть хоть что-то, используем магических светляков. А чтобы не переводить их попусту на тренировке, заменяем орехами. Они как раз такого же размера и формы. — С этими словами тьер Терон вручил мне небольшой, смахивающий на кошель мешочек с пресловутыми орехами. — Если интересно, что это за светляки такие, полюбопытствуешь потом у Линды о ее творении. А сейчас вас ждут не дождутся упыри.

— Только ты орех, прежде чем бросить, еще сдавливай слегка, чтобы захрустел, — напутствовал меня Большой. — Как с настоящим светляком полагается делать.

Я кивнул. Понял, мол. Да и как тут не понять? Надо сразу привыкать правильно обращаться с магическими штуковинами, раз их так часто используют, а то потом замучаешься переучиваться.

Двинулись мы к подворью, и тут я обнаружил, что шагаем мы лишь втроем, а прочие остались в сторонке стоять.

— А почему мы только втроем идем? — недоуменно спросил я у Джейкоба, самого знающего из нас. Понятно, что мы передовая часть отряда, но не единственная же действующая.

— А ты думал, в сказку попал? — усмехнулся, покосившись на меня, Пройдоха.