Завод войны

— В дредноутах на границе Погоста — союзники Цворна, которые, хоть и подчинились власти моего отца, короля, не прекращают лелеять свою ненависть. Для них ты — гнусность, кощунство, абсолютное доказательство необходимости продолжать войну до логического и неизбежного — с их точки зрения — конца: истребления всего населения Государства, как людей, так и ИИ. К сожалению, они не способны преодолеть свои инстинкты, так что действительно неотвратимым концом войны станет гибель большей части прадорской расы, а немногие уцелевшие окажутся прикованы к парочке планет, их сохранят как диковинку, как источник интереса богоподобных искусственных интеллектов.

И снова Свёрл не смог подыскать ответа. Что же представляет из себя Королевский Конвой, если они способны так ясно видеть то, что лежит за пределами их инстинктов? И каков же король? Неужели склонность Пенни Рояла к преображениям дотянулась даже до Королевства?

— И нет, Свёрл, ни меня, ни моей родни никогда не касался черный ИИ.

«Черт, он еще и читает мысли».

— И я не читаю мысли, — тут же добавил Гост.

Пошипев и поплевавшись с минуту, Свёрл выдавил:

— Пенни Роял — преступник…

— Они не увидят или не захотят увидеть разницы: Пенни Роял — ИИ, а следовательно, принадлежит Государству.

Свёрл помедлил, отгоняя потрясение, дурацкую органическую реакцию. Сейчас он рассуждал как ИИ:

— Но Цворну и его союзникам потребуется неопровержимое вещественное доказательство, то есть я.

— Да.

— Цворн не в силах захватить меня.

— Возможно, так и было, когда у него имелся лишь истребитель…

— Объясни.

— Пять детей Влерна совершили налет на планету, чтобы добыть себе самок, и во время рейда, проявив способности, обычно несвойственные им подобным, угнали КВ-дредноут, который привели на Погост Цворну.

— Почему? Зачем они отдали корабль?

— Какая–то форма управления разумами.

— Неужели…

— Итак, — перебил Гост, — действия Цворна на Погосте грозят привести к гражданской войне в Королевстве, за которой, вероятно, последует тотальная война с Государством. Ты — ключ. Мой отец в затруднительном положении, из него надо выбираться. Он может атаковать союзников Цворна, что будет стоить слишком дорого, или, пойдя на риск, послать эскадру корсаров к Погосту — на что Государству придется ответить.

— Разобраться с Цворном, — пробормотал Свёрл, зная наверняка, что Гост говорит не об этом.

Корсары — корабли Королевского Конвоя — направятся к другой цели.

— Нет, Свёрл. Такие, как Цворн, найдутся всегда, а единственное доказательство государственного — якобы — вероломства — ты. Так что само твое существование способно развязать войну.

— Значит, вы собираетесь выследить и убить меня, — подытожил Свёрл.

— Мы могли бы сделать это, нарушив договор и вынудив Государство ввести в игру штурмовики, что дало бы повод союзникам Цворна тоже вступить в бой, и тогда Государство ответило бы дредноутами… И началась бы та самая война, которой мы хотим избежать. Нужно продолжать?

— Не нужно, — проговорил Свёрл. — Чего ты хочешь от меня? Чтобы я сам себя уничтожил?

— Это было бы очень удобно — для нас. Таково твое предложение?

— Нет.

— Тогда вариантов у тебя остается немного, тем более если ты, как я понял из нашего общения, утратил ненависть к Государству и приобрел ненависть к войне и всему, что она влечет за собой, — сказал Гост.

Свёрл почувствовал некоторое облегчение оттого, что, видимо, альтернатива его самоубийству или убийству собственными прислужниками все–таки есть.

— Ты должен придумать какой–то другой способ выйти из игры. Пока ты на Погосте, тебе грозит верная гибель — либо от нас, либо от Цворна и его союзников. Так что либо ты сдаешься Государству, либо уходишь куда подальше.

— Я подумаю над твоим предложением.

— Только не позволяй раздумьям превратиться в промедление, — предупредил Гост и отключил связь.

Его изображение исчезло.

Свёрл сел на пол кабинета–святилища, чувствуя себя опустошенным и потерянным. Ему действительно не хотелось быть ключом к запуску конфликта между Королевством и Государством — и определенно не хотелось умирать. Сдаться Государству означало бы оказаться вне досягаемости Цворна, но тогда он наверняка угодил бы в руки кого–нибудь вроде аналитического ИИ Брокла. Если он покинет пространства Погоста, Государства и Королевства, то никогда не удовлетворит потребности разобраться наконец с Пенни Роялом. Размышляя об этих возможностях, он вновь обратил внимание на приближавшуюся яхту и вдруг интуитивно почувствовал, что ответ может скрываться именно там.

— У тебя были проблемы при прохождении государственных наблюдательных постов? — спросил он голема, кое–что подозревая.

— Никаких, — ответил Грей.

— Кто это там, черт возьми? — встрял Трент Собель.

Свёрл с опозданием сообразил, что мистер Грей включил громкую связь, транслируя их переговоры, и на миг разозлился, но вспомнил, что голем больше не его раб, он не управляет им и не может требовать он него каких–либо действий.

— Я отец–капитан Свёрл.

— А, ты все еще здесь.