Завоеватель Агаранал (СИ)

   -- Не волнуйся, отец, мы будем осторожны, -- пообещал принц.

   -- Вернемся с победой, -- Рукон попытался расправить крылышки и взмахнуть ими, но из этого ничего не вышло.

   Юноша успел подхватить крылонога, чтобы тот не шлепнулся на землю.

   3. ЖИВЫЕ ПЕСКИ.

   Наследный принц с Руконом двинулся прочь от покрытого льдом Бамбара.

   -- Куда направимся? -- спросил юноша.

   -- В горы, где жил волшебник Зуррикап. На Черной скале он оставил зеленого человечка Зурри. Потребуется его помощь.

   -- Неблизкий путь, -- сказал Тахар.

   -- На моих ногах далеко не уйдешь, -- отозвался Рукон. -- Придется взлетать.

   -- Взлетать? -- удивился принц.

   -- Перебираться по воздуху удобнее, -- заметил крылоног, -- правда, за последние сотни лет я не поднимался в небо.

   Рукон согнул лапу в колене и расправил крыло, то же проделал и с другим крылом. Тахар с удивлением смотрел на спутника, о летательных способностях которого не подозревал. Крылоногий замахал крылышками, выдвинул из туловища дополнительные крылья, раскачался, оторвался от земли и завис над головой у юноши. Затем рванулся вверх, но неведомая сила бросила его назад на землю. Рукон упал перед Тахаром и сконфуженно завертел головой. Крылоног тяжело поднялся и попытался взлететь вновь, но юноша положил поперек плеч крепкую палку и усадил на нее Рукона.

   Проходя по родному краю, Тахар удостоверился, какое несчастье постигло страну. Всюду открывалась безрадостная картина: черные тучи над головой и холод вокруг. Над страной нависла гнетущая тишина. Пчелы и бабочки перестали собирать нектар с поникших цветов и исчезли. Стрекозы не трещали, птицы не пели. Повсюду слышались стоны и жалобы мерзших людей. Когда спутники покинули Бамбарию, стало теплее, но черные тучи по-прежнему низко висели над головою. Перед глазами Тахара и Рукона открылась цепь песчаных холмов, протянувшихся до горизонта. Неподалеку послышалось шипение, и лавина песка провалилась в открывшуюся глубокую воронку. Песок вокруг нее двигался как живой, и не успела яма затянуться, угрожающий звук повторился снова. Рядом разверзлась новая пропасть, больше первой.

   -- Куда мы попали? -- встревожился юноша. -- Как отсюда выбраться?

   Рукон понурил голову и, несмотря на опасность, уселся на песок.

   -- Не помню этих мест, -- произнес он. -- Всему виной старость.

   Грозный звук раздался под ногами. Почва затряслась и осыпалась. Тахар отскочил в сторону, а крылонога потащило под землю. Принц протянул палку и вытащил его из-под песка. Взвалив Рукона на плечи, юноша забрался на ближайший холм и огляделся. Песок до горизонта вспучивался, и проваливался в образующиеся воронки. Земля была живой. Пока принц с тревогой осматривал местность, на соседнем холме приподнялась и стала торчком плоская каменная плита. С камня осыпался песок, открылись глаза, рот, нос, уши и волосы, высеченные с немалым искусством. Юноша взирал на камень, а тот сполз с холма и, переваливаясь с боку на бок, направился к нему.

   -- Кто ты? -- попятился Тахар. -- Хозяин живых песков?

   --Я каменный человек КАЧ, - пробасил камень.

   Ходячий камень перебрался с одного холма на другой и остановился.

   -- Вас двое, -- заметил он. -- Я обитатель здешних мест и всегда находился тут. Поначалу лежал неподвижно как обычный камень, но когда волшебник Зуррикап сотворил Волшебную страну, я ожил. Жившие у холмов дикие звери обходили меня стороной. Постепенно я перезнакомился с ними и мы стали добрыми соседями. Я оставался неподвижен, но звери помогли подняться на ноги. Я научился ходить, и был им благодарен. Так продолжалось много лет, но недавно все изменилось. Налетели черные тучи, прошел ливень, и пески ожили. Звери попытались приспособиться к новой жизни, чтобы не покидать насиженных мест, но когда некоторых поглотила бездна, они покинули эти края. Я остался один и с вершины холма, наблюдал за живыми песками, изучая их, пока не явились вы.

   -- Помоги выбраться, добрый камень, -- попросил Тахар, -- и мы примем тебя в компанию.

   -- Если отсюда можно выбраться, -- подал голос Рукон.

   -- Это не трудно, -- прогудел КАЧ. -- Пески движутся внизу. На холмах тихо. Шагая по склонам, мы рано или поздно покинем их.

   -- Дойдем до реки и все наладится, -- прохрипел крылоног.

   -- Звери рассказывали, что за холмами находится река, -- согласился камень, -- река -- много воды. А тебе откуда это известно?

   -- Тому, кто живет в Волшебной стране сотни лет, многое ведомо, -- важно ответил Рукон.

   КАЧ передвигался между холмов на редкость ловко. Юноша с крылоногим на плечах не поспевал за ним. К вечеру холмы кончились, и путники выбрались на твердую почву. Земля живых песков осталась позади.

   -- Я нуждаюсь в отдыхе, -- пожаловался Рукон.

   -- Медлить нельзя, -- возразил принц.

   -- Куда торопитесь? -- спросил каменный человек.

   -- С родной Бамбарией случилась беда, -- ответил юноша и рассказал проводнику, что случилось ранее.

   -- Не знаю, где находится Черная скала, -- отозвался КАЧ, -- но до реки доведу.

   -- Река... -- вздохнул крылоногий, -- сколько воспоминаний связано с нею...

   -- Не обращай внимания, -- сказал Тахар камню, -- он путает по старости.