Завоеватель Агаранал (СИ)

   Рукон обиделся, замолчал и перебрался со спины принца на голову каменному человеку.

   4. РАЗГОВОР С УЖОМ.

   Путники вышли к большой и быстрой реке. Другого берега не было видно. На песке возле воды грелся на солнышке уж. Завидев незнакомцев, один из которых едва не наступил на него, уж зашипел и пополз прочь. Поняв ошибку каменного товарища, принц окликнул ужа.

   -- Прошу простить, -- сказал юноша. -- ты не пострадал?

   -- Самую малость, -- отозвался уж, посматривая на незваных гостей.

   -- Куда течет река? -- спросил КАЧ.

   -- Не ведаю, -- ответил уж, -- мне не приходилось бывать дальше здешних мест.

   -- Напрасно теряем время, -- прогудел человек-камень, -- домосед не расскажет нам ничего нового.

   Слова каменного незнакомца задели ужа за живое.

   -- Ошибаешься, чужеземец, -- прошипел он. -- Мне известно много вещей, о которых ты не догадываешься.

   -- Что за вещи? -- покосился на него Рукон.

   -- Если бы я видел настоящих путников, а не выскочек, которые только и умеют, что наносить обиды ужам...

   -- Мой друг погорячился и раскаивается, -- заверил принц.

   -- Раскаивается? -- недоверчиво взглянул на каменного человека уж.

   --Жалеет о необдуманных словах, -- закашлялся крылоногий. -- Прости его, он больше не будет; молодой, неопытный.

   -- Я молодой? -- не понял КАЧ. -- Мой возраст не уступает...

   Рукон перебил его.

   -- Сообщи, что хотел, уважаемый уж?

   -- Уважаемый? Слушайте, -- решился он. -- Хотите сделать добро, отправляйтесь на ту сторону реки.

   -- Зачем? -- спросили собеседники.

   -- Там случилась беда, поторапливайтесь, -- передал уж. -- Больше ничего не скажу.

   Путники заспорили.

   -- Не стоит придавать значения словам ужа, -- сказал каменный человек. -- Змеям нельзя доверять.

   -- Надо оказать помощь, -- не согласился Тахар.

   -- Чую, нас ждет встреча с феей или волшебником, - подал голос Рукон.

   -- Как перебраться на другой берег? -- спросил КАЧ. -- Плавать я не умею.

   -- И мне не приходилось сталкиваться с водой, -- признался принц.

   -- Раньше я преодолевал реку, но забыл, как, -- сообщил крылоногий.

   Все повернулись к ужу, чтобы расспросить о переправе, но тот исчез, оставив мокрый след на песке.

  -- МАШАЧКИ.

   В реке послышался всплеск, и на поверхность вынырнуло существо. Оно имело круглую голову, рыбий хвост на крупном черном теле и плавник на спине. Существо задвигало жабрами, выпустило фонтан брызг и с шумом втянуло воздух. Затем повернулось к берегу и уставило на незнакомцев синие глаза. Нос у речного обитателя был вытянут в виде расширявшейся трубки. На конце располагалась дырочка. Она зашевелилась, и путники услышали свистящий голос.

   -- Кто вы? Давайте знакомиться.

   -- Принц Тахар, мои друзья -- Рукон и КАЧ, -- с поклоном ответил юноша.

   -- Вы -- люди, -- кивнуло черной головой существо. -- Слышал, но видеть не доводилось.

   -- Насмотришься, -- пробурчал крылоногий. --Хороши?

   -- Меня зовут Ыеуа, из племени машачков, -- просвистело создание шевеля дырочкой.

   Из глубины реки донеслись похожие звуки, и на поверхности появилось еще несколько гладких голов.

   -- Машачки? Понятно, -- произнес крылоног.

   -- Что делаете в реке? -- спросил каменный человек.

   -- Живем. Тут наш дом, -- просто ответил Ыеуа.

   -- Где? Под водой? -- не понял принц.

   -- Вы рыбы? -- уточнил Рукон.

   -- Нас путают с рыбами, но мы ближе к людям, чем кажется.

   -- Не сомневаюсь, -- отозвался крылоногий.

   -- Раньше мы были сухопутными и жили на берегу реки, - продолжил Ыеуа. - На нас нападали саблезубые тигры. Кровожадные звери не давали покоя. Спастись от хищников можно было в реке. Мы прятались в воде. Иногда не вылезали целыми днями. Со временем наши легкие и конечности изменились, и мы приспособились к жизни под водой. У берега реки нашелся корм -- зеленые нэтли, запаса которых хватит на годы. Эти подводные растения прочны, потому у нас сохранились передние конечности с крепкими пальцами, которыми разрываем нэтли перед тем, как проглотить. Так превратились мы в машачков, о чем не жалеем.

   -- Занятная история, -- согласился КАЧ.

   -- Вы пребываете в воде, значит, прекрасно плаваете, -- заметил Тахар.

   -- Это не труднее, чем вам ходить по земле, -- отозвались машачки.

   -- Доставьте нас на другой берег, - попросил принц.

   Машачки смутились и ушли под воду, затем вновь появились на поверхности.

   -- Никто никогда не просил нас об этом, -- пробормотал Ыеуа.

   -- Невозможно, -- отозвались соплеменники.

   Ыеуа не хотелось огорчать новых знакомых отказом. С шумом выпустив фонтанчик брызг, он погрузился в реку и вынырнул у берега.

   --Перевезу вас, чего бы ни стоило, -- выбравшись на песок, пообещал машачок.

   -- Благодарю, Ыеуа, -- приложил руку к сердцуТахар.

   -- Нормальный малый, лучше ужа, -- пробасил КАЧ.

   -- Готов простить ему необдуманные слова, -- согласился Рукон.

   6. ВОДОВОРОТ.