Зелёный пёс Такс и два лысых лгуна

— Может быть. Но я предпочитаю решать свои проблемы самостоятельно.

На той стороне «провода» воцарилось молчание.

— Ладно, — прошелестело в ответ. — За мной будет долг.

— Должок, значит… — настроение Банабаки явно скакнуло вверх. — Ну, хорошо…

— Только не позже завтрашнего дня! — предупредил голос. — Иначе будет поздно!

— Не волнуйтесь, я приму надлежащие меры.

Разговор завершился. Банабаки задумчиво взвесил на ладони хрустальную полусферу и внезапно сделал такое движение рукой, словно собирался швырнуть хрупкую вещицу об стенку. Однако пересилил себя и аккуратно положил амулет двусторонней связи обратно на стол. Этот контакт ему еще был нужен.

Теперь осталось только придумать, как решить проблему, которую он добровольно взвалил на себя. Конечно, приятно, когда тебя считают самым хитрым и коварным сукиным сыном в городе, но… изволь соответствовать!

И самое неприятное, даже верному помощнику Звиздуничару такое деликатное дело не поручишь. Придется самому…

Примерно в то же время

Недалеко от резиденции ордена Бездонной Чаши

— Сударыня!.. Барышня!.. Высокочтимая дама!..

Хелицера заинтересованно обернулась. Голос был мужской, солидный, бархатистый, с наслаждающими слух обертонами. И обладатель был ему под стать — немолодой, но весьма импозантный аристократ с черной с проседью бородкой, в дорогой меховой шапке-«пирожке» и с изящной тростью в руках.

— Чем могу служить? — слегка наклонила голову магичка и тут же осеклась.

Ее внутренний голос вдруг взвыл острым фальцетом. Интуиция четко подсказывала ей, что этот человек очень опасен, причем лично для нее.

— Че т-т-те надо?! — прошипела магичка, вскидывая руки в атакующем жесте.

Однако заготовленное ею заранее «на всякий случай» плетение с легким шорохом распалось у нее прямо в ладонях. «Аристократ» укоризненно покачал тросточкой.

— Ай-яй-яй, какая приятная на вид барышня, а какая невоспитанная!.. Только давайте без глупостей! И самое главное, не пытайтесь никуда бежать!

Хелицера затравленно обернулась. За ее спиной выплыла из темноты еще одна фигура. Бритоголовый амбал, напоминавший ушедшего на покой наемника, холодно улыбнулся. В его руке блеснуло и пропало острое лезвие. Действительно, бежать некуда.

Однако магичка не собиралась так легко сдаваться.

— Теперь, надо понимать, мне следует расслабиться и приготовиться получить удовольствие?! — оскалилась она, добавив еще несколько острых словечек, чтобы вывести противников из равновесия.

— Хо-хо-хо, отменно сказано! — развеселился «аристократ». — Увы, как ни обидно, эта опасность вам не грозит. Хотя вас стоит поучить вежливости. Ну, зачем вы так обидели бедную Сукунечку?!

— Это не я! — Хелицера не сразу поняла, какую именно претензию ей предъявляют. — Это все Тиа!

— Да? Когда же она успела?! Эх, настоящего творца все то и дело готовы обидеть! — «аристократ», кажется, даже пустил фальшивую слезу, но тут же посерьезнел. — Как ни жаль, но в данный момент мне нет дела до отношений между вами, взрослыми девочками! Мне нужны от вас только знания.

— Какие еще знания? — насторожилась Хелицера.

— До меня дошли сведения, что вы — исключительно осведомленная особа, прямо энциклопедия, — с нажимом произнес незнакомец. — Вот я бы и хотел припасть к одному из ваших томов… нет, не этих, к сожалению… Меня интересует информация, которую вы собираете в ордене Бездонной Чаши. Я примерно догадываюсь о первоисточнике вашей несравненной эрудиции и хочу с вашей помощью тоже к нему припасть.

— Не за бесплатно! — отрезала Хелицера.

Поняв, что ее никто не собирается убивать или похищать, она хладнокровно приступила к торгу.

***

— Какая все-таки меркантильная эта современная молодежь! — пожаловался «аристократ» своему молчаливому спутнику, когда сделка наконец состоялась. — Так и веру в человечество потерять можно!

— А вы хорошенько ее прячьте, — с легкой улыбкой посоветовал ему «наемник». — И почаще оглядывайтесь по сторонам. Уверяю вас, даже в наше время иногда еще встречается чистое, не замутненное корыстными мотивами, научное любопытство!

Поздний вечер

Туристический комплекс при ордене Бездонной Чаши

Ш-шух-х! Массивное массажное кресло, весь день так и простоявшее на первом этаже туркомплекса, сдвинулось с места и покатило вперед, набирая скорость. И тут же сработала магическая сигнализация.

— Гаси ее! — сердито прикрикнул премьер-магистр Форальдегид Пропан. — Зубы ломит!

Младший смотритель Бахламойо, широко зевнув, отключил тревожную зуделку. Опыты ему уже наскучили, и он больше не разделял энтузиазма своего коллеги.

Но маг-алхимик был еще полон желания довести эксперимент до конца. Не дожидаясь помощи от «огненного мажора», он начал готовить новое испытание — откатил кресло обратно, заменил накопитель на менее мощный, установил новый концентратор.

На этот раз колесики лишь едва тронулись с места, а спинка слабо шевельнулась. Однако сигнализация все равно отреагировала.

— Очень интересно! — воскликнул Пропан, делая очередную запись в лабораторном журнале. — Система уловила даже минимальный импульс чужой магии! Почему же она тогда промолчала?!