Земли Теней

Они не знали. Перед допросом рикс велела очистить хоф от стражи, опасаясь гнева небесного человека, сам Коготь настаивал, чтобы его копье осталось внутри, но первая мать была непреклонна — и оказалась абсолютно права. Скорее всего, будь они в хофе, разделили бы судьбу Тростника…

— Собирайте людей и ждите… — выдохнул он. — Я буду в святилище…

Гнев и страх овладел им, как только прояснился разум. Коготь-как-Серебро был опытным знаменосцем, предводителем воинов и серебряным Восходящим, сильнейшим среди Небесных Когтей, однако звериное чутье подсказывало, что сегодня он встретился с противником другого ранга. Краткий миг схватки показал, что тот, кто скрывался под личиной человека Земли, не уступал ему в силе, а в мастерстве и ярости — превосходил намного! Само тело было слабым, серебряный Восходящий почувствовал это, однако внутри обитал неукротимый дух. Коготь-как-Серебро вторично посмотрел в глаза смерти и на этот раз был к ней гораздо ближе. Небесный человек легко мог убить его, но не сделал этого — предпочел надеть на побежденного его собственный ошейник и заклеймить горящей рукой.

Коготь-как-Серебро понял все правильно — небесный человек указал ему место.

От этого внутри и разливалась горячая волна гнева. Его кано, его люди видели, что знаменосец септы вошел к беспомощному пленнику, а в итоге сам оказался в клетке, в рабском ошейнике. Отпечаток ладони на лице теперь всегда будет напоминать им об этом позоре…

Видящая-сквозь-Тьму по-прежнему находилась в храме. Она стояла на коленях перед алтарем Белого Дьявола, а справа от него горел овал Портала. По смутным очертаниям внутри Коготь сразу понял, куда тот ведет.

Значит, пришелец ушел в Черную Пасть…

— Первая мать… — она повернулась и встала, а он опустился на одно колено. Движения Видящей были резкими, черты лица заострились, в глазах появился фанатичный блеск. Он никогда не видел ее такой.

— Первый сын, — произнесла она. — Хорошо, что ты жив. Мы с тобой… ошиблись.

— Нет, ты увидела верно, — возразил он. — Кел есть Кел. Смотри, что он сделал со мной…

— Зачем ты использовал ошейник? — прошипела первая мать, глядя на его опаленное лицо. — Ты должен был лишь показать ему страх другого человека Земли, глупец!

— Я хотел увидеть страх в его глазах, — признался Коготь-как-Серебро. — Даже небесные люди сговорчивее, когда на их горле страж-браслет…

— Ты не знаешь, на кого хотел надеть ошейник. Радуйся, что твоя Кровь еще с тобой.

— Это метка позора для меня и нашего Народа…

— Так бывает, когда дети мнят себя умнее родителей. Ты должен гордиться этой меткой, — медленно произнесла Видящая. — Немногие получали такую, сочти ее благословением Белого Дьявола и носи с честью, первый сын. Я облегчу твои страдания…

Она открыла Скрижаль, вытащила рунный ключ и разомкнула страж-браслет на шее. Затем мимолетно провела рукой возле его головы, в воздухе вспыхнула серебряная Руна Мгновенного Исцеления, и Коготь-как-Серебро ощутил, как его тело пронзает блаженная эйфория. Боль улеглась, слабость исчезла, кожу покалывало множеством прохладных иголочек. Коготь-как-Серебро медленно провел пальцами по лицу, ощущая рядом с рубцами старых шрамов свежую кожу новых. Зрение тоже вернулось полностью, однако он знал, что отпечаток чужой ладони теперь останется с ним навсегда.

— Значит, ты отпустила его? — спросил он, глядя на мерцание Портала.

— Я открыла ему Портал, — ответила Видящая, — и он покинул нашу септу.

— И каков же был выкуп?

— Его Предметы, девчонка и старый трэль, — ответила первая мать. — И мой Портал.

— В Черную Пасть, — процедил Коготь-как-Серебро. — Они пошли за летающим кораблем? Ты отдала его им?

— Да, первый сын. Лучше отдать мертвое железо, чем живую кровь.

— Это немалая цена, первая мать.

— Это малая цена, но еще не вся, первый сын. Слушай, что я тебе скажу, и запоминай…

Он слушал внимательно.

— Ты должен забыть, что мы видели небесного гостя. Твои люди должны забыть. Для всех, кто видел его, кто говорил с ним, — это был лишь человек Народа Земли, которого мы отпустили за достойный выкуп. Если ты встретишь его еще — веди себя так, будто перед тобой обычный человек Народа Земли, ибо небесный господин приказал сохранить его тайну…

— Это будет непросто, но я выполню, первая мать. Его видели немногие. Только мои люди могут понять, кто он, из-за этого… — он вновь прикоснулся к новому шраму.

— Значит, заставь их молчать! — в голосе Видящей прозвучал металл, и он покорно склонил голову. — Это еще не все, первый сын. Если ты встретишь его вновь… и небесный господин отдаст тебе приказ, будь готов выполнить его. Любой, сколь бы безумным он ни казался. Ты сам, твои люди, вся септа Небесных Когтей должны подчиниться без вопросов и возражений.

— Я не понимаю… — ответил Коготь, пристально глядя на нее. — Он что, связал тебя Клятвой?

— Нет. Знание, которое он открыл, куда хуже, чем любая Клятва, — ответила рикс с усилием. — Но тебя я свяжу тайной Клятвой, а ты — свяжешь ею своих людей, ибо детям нужны плети…

— Что, если я… — с усилием произнес Коготь, — не захочу давать такую Клятву?