Земли Теней

— Тогда у Небесных Когтей будет не новый рикс, а новый знаменосец, — прошипела рикс, мгновенно схватив его за горло. — Такова моя воля! Повторяй за мной, первый сын…

Короткое мгновение, пока ее Серебряные Когти (Руна, которая передавалась в септе Небесных Когтей с древних дней) еще не отделили его голову от туловища, первый сын мог оказать сопротивление, дав волю внутреннему пламени. Он был вторым в септе после нее и, наверное, имел шансы на победу, будучи опытным воином. Но первая матерь была его матерью по крови, и септа не поддержала бы того, кто поднял на нее оружие. К тому же она никогда не ошибалась, хоть он и не помнил Видящую в таком же состоянии, как сейчас. Коготь-как-Серебро подчинился, как делал это всегда, и, когда слова тайной Клятвы отзвучали, спросил:

— Кто же он такой? Раз я связан Клятвой, открой эту тайну.

— Молись Единым, чтобы не узнать, глупец! — ответила рикс яростно. — Или узнать тогда, когда он решит, что пришло время. До той поры — молчи и храни тайну. Ты все понял?

— Да, первая мать, — склонил голову Коготь.

— Хорошо. Теперь слушай еще… я расскажу тебе то, что должен знать каждый рикс нашей септы…

Она говорила долго, и Коготь-как-Серебро слушал. Речь шла о разном, и, когда голос Видящей стал хриплым и прерывистым, он рискнул спросить:

— Зачем мне знать это? Ты говоришь так, будто мы видимся в последний раз, первая мать…

— Мой срок отмерен. Я жду лишь, пока отгорит Портал, — без улыбки ответила Видящая. — Затем Небесные Когти увидят нового рикса, а тот изберет себе знаменосца.

— Значит, он все же связал тебя Клятвой, — скрипнул зубами Коготь. — Первая мать, ты не должна…

— Не детям указывать взрослым, — холодно прервала Видящая. — Это цена, которую я должна заплатить. Моя Кровь и мои Руны станут твоими, ты вырастешь до сильного серебра, первый сын, и станешь достойным риксом. Прошу об одном — сдержи Клятву и сохрани тайну небесного господина. Это важнее всего…

— Лучше бы он не появлялся у нас вовсе!

— Лучше. Но ты его пленил, а я не поверила сразу, теперь мы платим свою цену.

— А небесный человек знает, что ждет его у летающего корабля? — без улыбки спросил Коготь.

— Что? — насторожилась Видящая. — Что опять ты устроил?

— Первая мать просила сделать так, чтобы летающий корабль не попал в чужие руки, — слегка поклонился Коготь. — Знаменосец сделал. Я оставил в телах тех людей Земли, что не захотели стать трэлями, семя призрачного тенелова и одарил его каплей Звездной Крови, как учила первая мать. Так у летающего корабля появилась надежная стража…

— Черная Трава, — проговорила первая мать. — Насколько она сильна?

— Я приходил туда дважды, подкармливая тенелова Руной Быстрого Роста, — ответил Коготь. — Трава была деревом, а когда начала охотится сама, стала слабой бронзой. Но с тех пор прошло время, и бронза могла закалиться…

— Бронза, — повторила Видящая. — Небесный человек раздавит бронзу.

— Если увидит ее, — откровенно усмехнулся Коготь.

Глава 15

Путь к винтокрылу проходил между скал, щедро рассыпанных на краю Черной Пасти. В глубоких сумерках они казались черными клыками, под которыми лежала хрустящая ледяная пыль. Место во главе отряда занял Шон — увидев знакомый «Грифон», старик летел вперед, словно забыв об усталости.

— Здесь мы дрались с ледозубом, вон его башка валяется, — неожиданно показал он между скал на нечто, больше похожее на округлый валун. — А где-то тут погиб ван Саар, наш Восходящий…

— Восходящий? — переспросил я. — Сколько у вас было Восходящих в экспедиции?

— Двое: Лилия и Саар. Его убили люди Теней, когда захватили нас… а Лилию выкупила ваша Вероника. Не встречал ее в Небе? — удивился землянин. — А вот тут, помнится, мы и приняли бой. Смотри, они даже не убрали тела…

Мы спустились к гряде больших камней, за которыми начинался открытый скальный выступ. Всего в полусотне шагов за ней темнел силуэт винтокрыла. Понятно, почему команда Шона приняла бой именно здесь: естественный рубеж, за которым можно укрыться. Выщербленные скалы и опаленные воронки — следы ожесточенной схватки, ставшей последней для экспедиции «Одиссей». Шон молча остановился напротив скалы, возле подножия которой лежали человеческие останки в разбитом «Гардиане». Второй труп сидел, небрежно привалившись к камню. Я заметил множество странных дырок в броне и отсутствие половины правой руки — видимо, отсекли, чтобы забрать стигмат…

— Саар и Ли. Бросили их, твари… нельзя так оставлять… — тяжело вздохнул Шон. — Сигурд, надо бы собрать и захоронить останки…

Он сделал было шаг вперед, но Юки, шедшая последней, вдруг прошипела:

— Стойте!

— Что, Юки? — повернул я голову.

— Они целые быть, — произнесла девушка, медленно оглядываясь. — Никто не тронуть. Не забрать. Не съесть. Странно быть…