Земли Теней

Я поднял руку, приказывая остановиться. Чутью проводницы стоило доверять — к тому же тела действительно выглядели подозрительно целыми при наличии агрессивной фауны, которая должна была растащить кости… И вдруг обратил внимание, что на черном табло криптора вновь замигал голубой огонек А-индикатора. Слабый, едва пульсирующий, но тем не менее таинственная А-энергия присутствовала здесь! Это не могло быть случайностью, что-то не так…

— Юки, что это может быть?

— Юки не знать, — ответила проводница, шаг за шагом отступая назад. — Юки думать…

Я активировал Биолокацию, не дожидаясь подсказки. И замер, потому что на карте высветилось нечто очень странное — зеленоватое плетение, похожее на паутину, с четырьмя крупными узлами, два из которых пульсировали непосредственно около нас. Несомненно, это были жизненные формы, и сейчас наша группа находилась в зоне этого странного плетения!

— На первый взгляд все нормально, — сказал Шон. — В чем дело, Сигурд?

Прежде чем я успел его остановить, землянин сделал еще один шаг вперед. Случайно пнул небольшой камешек, с шорохом покатившийся к скалам, — и все вокруг нас мгновенно пришло в движение!

Зашуршала каменная крошка, в которой стремительно появилось множество длинных следов, шевельнулись, словно просыпаясь, тела мертвецов. Прежде чем мы успели как-то среагировать, меня и Шона почти одновременно схватило что-то невидимое, но очень сильное! Оно вцепилось бульдожьей хваткой и обвило обе лодыжки, а затем и бедра, мощным рывком повалило наземь — и потащило к скалам!

Я инстинктивно ударил в пустоту тарном, угодив во что-то упругое, осязаемое, но Шон стоял ближе, и ему досталось больше: старик захрипел, забулькал, попытался вырваться, вцепившись в невидимое удушающее щупальце — но безуспешно, потому что то, что напало на нас, было во много раз сильнее человека! Оно безжалостно тащило нас дальше, и, чтобы задержать продвижение, я с размаху вонзил острие тарна в каменистый грунт, цепляясь за него, как за якорь. Юки что-то кричала в отдалении, но я не мог разобрать ни слова. Черт возьми, мы, кажется, угодили в ловушку! Что это за невидимая хрень?!

— Используй Деревянную Кожу, немедленно! — подсказал голос. — Похоже, здесь кто-то посадил призрачный кукольник!

Я не знал, о чем он говорит и что вообще происходит, но Руна Деревянной Кожи и правда была сейчас нелишней — невидимые путы скручивались стальными канатами, причиняя нешуточную боль даже через плотный комбинезон «Фокса». Мне спеленали обе ноги, а другие отростки вцепились в руки и плечи, норовя разорвать на части! Кроме того, оба мертвеца-землянина уже поднялись на ноги и устремились к нам — неживой, нечеловеческой, но весьма бодрой походкой. Первый повернулся к Шону, а второй бросился навстречу мне. Страшный, в растрескавшейся армейской броне, с зияющим черным провалом на месте раскрытого забрала шлема!

Дьявольщина, что вообще происходит?! Я активировал Деревянную Кожу, мгновенно ощутив, как кожный покров утрачивает чувствительность. Мне не доводилось еще использовать в деле эту Руну, однако Раздавленный Клык под ее действием легко выдержал очередь из «Суворова» в упор, так что шансы получить ранение резко уменьшались. Щупальца больше не могли причинить мне физический вред, однако и освободиться не получалось, и я использовал Пылающие Руки, а следом — Порыв Ледяного Ветра, потому что ничего иного против невидимого врага в моем арсенале не было!

Сработало! Раскаленные касания не понравились щупальцам, они отдернулись, оставляя в воздухе дымные следы, а ветровая волна опрокинула на землю ближайшую ко мне мумию. Налет инея, покрывший призрачного врага, неожиданно высветил, оконтурил его, и я увидел нечто вроде длинных узловатых корней, змеящихся по каменной крошке. Мы находились в полном окружении: изначально невидимые, они подобно грибнице пронизывали землю, оплетали скалы и, самое страшное, охватывали внешне невредимые трупы людей. Но людьми эти создания уже не были, их тела представляли собой клубни, полностью покрытые множеством отростков. Каждый был соединен с общим плетением несколькими нитями — как кукла-марионетка на веревочке. Жуткое зрелище… и спустя секунду интерфейс Восхождения идентифицировал тварь:

Призрачный кукольник.

Содержит Звездную Кровь.

Фрейм отливал металлическим блеском. Бронза!

— Это Трава из темных земель! Сожги ее!