Земли Теней

И схватка с ним неожиданно оказалась очень тяжелой. Кукольник на ходу трансформировал свои растительные конечности, превратив две в подобие огромных шипастых булав, со свистом рассекающих воздух, а еще две — в гибкие подвижные хлысты. Зона его поражения достигала метров двадцати, а то и больше, и внезапно изменившаяся тактика твари едва не застала меня врасплох. Бронза есть бронза, она опасна даже для группы, а сейчас тут был всего один Восходящий, пусть и немного необычный…

Одну из плетей я сразу обрубил, но кукольник мгновенно выхлестнул новую, и, пока я уворачивался от дробящих землю шипастых булав (удачное попадание вполне могло размозжить мне голову), растительные хлысты обвили меня и вырвали оружие. Порыв Ледяного Ветра немного охладил пыл кукольника, однако дистанция позволяла ему оставаться в безопасности, а поврежденные «конечности» тварь тут же отращивала заново. Невероятная жизнестойкость, и слава всем богам, что он утратил свою маскировку, атаковав меня! Потеряв тарн, я был вынужден использовать Легкий Прыжок, чтобы выйти из опасной зоны, — требовался тайм-аут, дабы не потерять сгоряча голову. Однако кукольник допустил ошибку — резво пополз следом, полностью покинув укрытие под винтокрылом. Если раньше я опасался повредить летательный аппарат, то теперь враг был у меня как на ладони, и, зафиксировав цель, я ударил его Руной Алого Потока!

Алый энергетический луч, похожий на сплетение множества молний, с яростным гудением вгрызся в «медузу». Растительный монстр, мгновенно втянув щупальца, встал на дыбы и боролся — на моих глазах корни пытались срастись в непроницаемую броню, но я сфокусировал поток, медленно разрезая тварь пополам. Шести секунд действия усиленной Руны хватило… две обугленные груды наконец-то замерли, над ними высветилось несколько призрачных глифов. И над поверженными «куклами» — тоже.

Это означало, что бой закончен. Убить эту Траву было непросто, но я справился, причем почти без помощи голоса, что делало победу ценнее вдвойне.

— Хорошая работа, Восходящий…

Пытаясь отдышаться — бурная пятиминутная схватка выжала все силы, — я первым делом подошел к Шону. Старик лежал возле скал, все еще спеленатый мертвыми корнями, и с первого взгляда стало ясно, что землянину уже ничем не помочь. Меня спас «Фокс» и Деревянная Кожа, а вот ему повезло гораздо меньше: шею пересекали глубокие багровые полосы, на месте глазниц и рта кровоточили раны, на которые нельзя было смотреть без содрогания. Побеги кукольника успели в нескольких местах проникнуть в его тело, стремясь взять под контроль — и землянин уже не дышал. Страшная и неожиданная смерть в двух шагах от спасения… я недолго знал Шона из Колонии Альфа и испытывал лишь опустошение. Сегодня он мог выжить, будь мы немного осторожнее, но все сложилось именно так.

— Призрачный кукольник — коварная Трава, она произрастает лишь во тьме в теле мертвых. Я видел целые некрополи, опутанные им, и поля сражений, где сотни павших становились куклами, — произнес голос. — В сети кукольника попадали и те, кто мудрее тебя. Он не мог появиться здесь сам по себе, его принесли и посадили в тела мертвецов. Это ловушка, расставленная для любопытных…

Кем расставленная? В голову приходил только Народ Теней, который решил создать для винтокрыла естественную охранную зону. Если так… то голос был слишком мягок с Когтем и Видящей!

Но обдумать это можно было позже, а сейчас нужно найти Юки. Благодаря Биолокации это оказалось нетрудно — я облегченно вздохнул, увидев, что одинокий зеленый огонек слабо светится на краю зоны восприятия. Она была жива… но не двигалась, и, когда я нашел девушку, стало ясно почему. Третья кукла настигла и схватила ее, ноги проводницы от щиколоток до колен покрывали багрово-синие витки, а кожа на правой стороне лица была содрана, будто ее волокли по камням. Юки была без сознания, сердце билось, но глаза девушки закатились, а кожа имела нездоровый синюшный оттенок, ярко выраженный в местах прикосновения колючей лозы. Явные признаки отравления — кукольник, судя по всему, вдобавок был еще и ядовит!

Не зная, справится ли земная медицина, я вколол проводнице двойную дозу антидота, но ничего не изменилось. Тогда я достал из Скрижали Эликсир Антияда и, приоткрыв Юки рот, осторожно влил половину содержимого рунного флакона. Его обычно использовали как противоядие к токсину Червей, но в описании Руны-Предмета говорилось о «ядах» в целом, поэтому я надеялся, что средство поможет…