Земля Испытаний

Алтарь не сильно выбивался из общего фона: монолитная неровная плита черного базальта, из центра которой возвышалась нарочито грубо высеченная статуя Двуликой - в полный человеческий рост. На камне у ее ног горели десятки свеч с благовониями: предполагалось, что их аромат должен был ввести молящегося в состояние легкого транса, что облегчило бы его связь с Богиней. Но на Л'ларк эти вещества не действовали - Владыка преобразил ее тело так, что оно даже без участия магии было нечувствительно к подавляющему большинству галлюциногенов и ядов.

- Госпожа?.. - тихо донеслось от входа.

- Я закончила, - женщина, открыв глаза, поднялась на ноги и последовала к выходу, жестом поманив мужчину за собой. Как всегда, дел у нее было много и часто приходилось решать вопросы на ходу. - Что у тебя, Ктик?

Маг не утруждал себя поклонами, титулами или прочим излишним церемониалом. Л'ларк не любила этого - лишняя трата времени, а Коготь ценила максимальную эффективность во всем.

- Прибыл курьер. Есть новости о Шан-Карре, - лаконично начал Ктик, следуя на шаг позади. - Как вы и предполагали, в архивах Анклава Дире нашлась информация о нем. И позвольте высказать свое мнение... весьма занимательные факты открылись.

- Интересно. Хотя и не могу сказать, что я удивлена, - она требовательно протянула руку, принимая из его ладоней записи.

Развязав шнурок Л'ларк развернула бумагу и принялась читать на ходу. Информации было совсем немного - ей хватило на понимание одной минуты.

- Действительно интересно, - ее губы чуть дрогнули в полуулыбке. - Плененная некромантка от меня никуда не денется - важней сейчас другое. Пожалуй, пришло время еще раз побеседовать с нашим охотником.

* * *

Как говорится, ничего не предвещало...

Открыв дверь в свою комнату, я на мгновение подумал, что ошибся этажом, ибо моя каморка разительно преобразилась - она стала заметно просторней, светлее, разве что только мебель осталась по-прежнему той же, простой и без изысков. Но все это были мелочи.

Мой взгляд прикипел к окну, тоже появившемуся в стене не пойми откуда. Вернее, уставился я не на само окно, а на Л'ларк-Шиан-Эр. Белый Коготь сидела на подоконнике, подтянув одну ногу к груди и свесив другую вниз, и, опершись руками на колено, отстраненно смотрела через идеально-прозрачное стекло куда-то на горные вершины.

- Эм... госпожа? - я оказался в некотором затруднении, не зная, как себя вести. Все же, я испытывал некоторый трепет перед этой личностью - в первую очередь из-за того, что в ее власти было оборвать мою жизнь буквально одним словом или движением руки. Не привык я еще к близкому общению с людьми такого калибра.

Та словно нехотя оторвала взгляд от созерцания пейзажа.

- Я посмотрю, ты не особо спешил обратно. Тебе так понравилось общество Маи-Ран?

- С ней было приятно провести время, - дипломатично ответил я, проходя внутрь и закрывая за собой дверь. - Она милая. Не стесняется прямо говорить о том, чего хочет. И не привыкла лгать.

Первое удивление прошло, и теперь я пытался понять, чего же от меня нужно, по сути, третьему человеку в Империи?

- Милая? Жаль, я не увижу выражение ее лица, когда ты ей это скажешь... Но все же тебе стоит быть с ней поосторожнее.

И она бросила мне что-то, что я машинально поймал. Это оказалась зажатая между двумя темными деревянными пластинами размерами где-то пять на двадцать пять сантиметров стопка сложенной бумаги, скрепленная шнурком. 'Ракат' - тут же всплыло слово в мозгу, как и назначение этого предмета.

Так назывался общепринятый в Империи метод хранения официальной письменной информации - своего рода свиток, но в котором бумага не накручивалась на ось, а складывалась 'гармошкой' между двух скрепляемых тонких дощечек с шагом один сгиб - четыре-пять строк. Это было удобно - такой 'брусок' был долговечен, не занимал много места при хранении в архивах, а деревянная 'обложка' позволяла скреплять и запечатывать тексты, или, в особых случаях, наносить на них различные магические контуры, препятствующие вскрытию или уничтожающие документ при попытке его открыть. Порой - вместе с попытавшимся.

Л'ларк тем временем усмехнулась:

- Дважды умереть по одной и той же причине - даже вернувшая тебя обратно Смерть-Мать оценила бы эту шутку.

Я развязал тонкие шнурки, развернул бумагу... и первые же строки прочитанного текста заставили меня удивленно округлить глаза. Этот документ напрямую касался меня, что было ясно уже по первой складке - там были указаны мои полное имя и профессия. А дальше... дальше шла моя биография. О жизни, но не той, что я помнил, а о том, прежнем Шан-Карре.

- Эти документы прибыл из архива Анклава Дире города Дирмада - крупного порта на северном побережье, - сказала Л'ларк. - Ознакомься, уверена, тебе будет интересно. Особенно окончание. Хотя, лучше читай все по порядку.

Я сел на свою кровать, чтобы было удобней знакомиться со своим личным делом. Тут же в голову залетела непрошенная мысль - а можно ли мне вообще сидеть в присутствии столь высокой особы? Но та никак на это не отреагировала и я, мысленно пожав плечами, принялся за чтение.