Земля Испытаний (СИ)

— Дым? — вслух предположил очевидное. — Может, трава горит? Хотя нет — сейчас она слишком сочная...

Было ясно, что дым не может быть от пала — не сезон, да и буквально пару дней назад прошел сильный дождь, можно сказать даже ливень. Вероятность, что в холмах заполыхает пожар, стремилась к нулю.

— Скажи, до-Ста, это ведь в той стороне расположена Тоэсу?

Тоэсу была маленькой рыбацкой деревушкой, что ютилась на берегу обширного озера Ют-Асан; мне довелось там бывать как-то раз, сопровождая в качестве охраны Ксара, так как изделия кузнеца — бронзовые стяжки на сети, наконечники гарпунов, кованые лодочные уключины, банальные гвозди и вручную тянутая медная проволока, — все это пользовалось немалым спросом у рыбаков.

— В правильном направлении мыслишь, до-Шан, — и я увидел, как побелели костяшки пальцев мужчины, настолько сильно он сжимал периллы вышки. Картина столь нехарактерного волнения такого непростого человека как Ста, зазвучала в моей голове тревожным набатом, пустив по спине зябкую волну. — Тоэсу как раз там, где дым. И поверь мне, это полыхают именно дома рыбаков. Я уверен в этом...

— Но кто мог это сделать? Бандиты?

— Если бы… Будь это шайка бандитов, они бы ограничились грабежом, не став жечь деревню. Нет, что-то мне подсказывает, что все гораздо хуже, до-Шан. Ты же слышал, что две недели назад Наместник, да укроет его своим крылом Наэ-Хомад, объявил новый набор в имперский гарнизон? На четыре месяца раньше положенного. Я тогда еще удивился — почему Наместник начал сбор рекрутов так рано, ведь работы на полях еще далеки от окончания? Теперь же все стало ясно. Это Аг-Наар. Без сомнений, это войска проклятых жриц напали на Тоэсу. И Синуэда следующая на очереди. Наместник явно что-то знал — и начал заранее готовится к войне.

— Аг-Наар… — повторил я. Предположение Ста и впрямь было хуже некуда.

Речь шла о западном соседе Кшалы, матриархальном государстве под управлением Верховной Жрицы. Поначалу, собирая любые сведение о стране, в которой оказался, я решил, что именно Кшала занимает в этом мире место «Империи Тьмы». Что ж, в процессе ознакомления с Даймоном, стало ясно, что на это звание претендует минимум еще одно государство.

Раскинувшаяся по большей части на болотах и озерах, эта страна была сравнительно молодой по меркам этого мира; еще две сотни лет назад это были десятки мелких, разрозненных государственных образований, что постоянно воевали друг с другом и с соседями, объединялись в союзы, предавали, сгорали в огне восстаний... Так было до тех пор, пока не появилась Аг-Наар.

Информацию об этой женщине мне пришлось собирать по крупинкам. И все — на уровне слухов, домыслов или даже страшных сказок, что матери рассказывают своим детям перед сном.

Версий о ее прошлом было много. Кто-то считал ее любовницей старого князя, правящего одной из наиболее влиятельных стран в регионе. Кто-то говорил, что Аг-Наар даже его незаконнорожденная дочь. Были и прочие версии, куда менее правдоподобные, но одно известно наверняка: Аг-Наар была жрицей некромантского культа — не самого влиятельного, но и не из последних.

Случилось так, что князь умер, оставив после себя лишь молодую наследницу. И именно Аг-Наар, занимавшая при покойном правителе весьма немаловажное место, была назначена регентом при ней и получила в свои руки всю полноту власти в княжестве. Наследница стала верной последовательницей жрицы и возглавляемого ей темного культа, во всем слушая свою наставницу. Потом последовала попытка переворота со стороны дальних родственников князя, тоже имеющих права на трон, которую Аг-Наар, пользуясь властью регента и немалыми магическими силами, буквально утопила в крови, вырезав бунтовщиков до последнего потомка.

Но история на этом не закончилась, отнюдь — год спустя наследница была вероломно убита с жестокостью, поражающей воображение. Аг-Наар тут же обвинила в этом главу соседнего государства и, под предлогом этого, объявила Священную Войну, возмездие за пролитую кровь.

Сначала, буквально за несколько недель, пало государство, правитель которого якобы подослал убийц к наследнице, но Аг-Наар на этом не остановилась. Ее Священная Война продолжилась: армия под управлением жрицы огнем и мечом прошлась по соседям, сея ужас и панику. Аг-Наар не знала жалости, вовсю применяя свой чудовищный магический дар. Ее таланты располагались в области некромантии и магии крови, причем воплощалось все это в столь жуткой форме, что память людей даже сейчас, два века спустя, хранила ужасы той войны.

Одно за другим, соседние государства подчинялись Жрице, склоняясь перед ее волей. Все и забыли, что когда-то она была лишь регентом при наследнице — уже через год в руках Аг-Наар была вся полнота власти. Даже культы некромантов, многие из которых прежде не брали эту жрицу в расчет, признали ее главенство.