Железное испытание

— Почему? — наконец выдал он. Аарон идеально подходил на эту роль. Он был именно таким, каким все представляли героя: милый, смелый и склонный к героическим поступкам вроде того случая, когда он побежал навстречу стае Одержимых хаосом волков, а не от неё, как сделал бы нормальный человек.

— Ты не понимаешь, — сказал Аарон. — Все ведут себя так, словно это отличная новость, но для меня она никакая не отличная. Последняя Макари умерла, когда ей было пятнадцать. Да, она отсрочила войну и сделала возможным подписание Договора, но она всё же умерла. И умерла страшной смертью.

Что соответствовало всем предостережениям отца Кэлла о магах.

— Ты не умрёшь, — твёрдо заявил Аарону Кэлл. — Верити Торрес умерла в битве, в большом сражении. Ты в Магистериуме. Мастера не позволят тебе умереть.

— Ты не можешь этого знать, — ответил Аарон.

«Из-за этого умерла твоя мать. Из-за магии», — проговорил отцовский голос в голове Кэлла.

— Ну ладно. Тогда тебе нужно сбежать, — внезапно предложил Кэлл.

Аарон резко поднял голову. Это привлекло его внимание.

— Я не собираюсь убегать!

— Но мог бы, — проговорил Кэлл.

— Нет, я не стану. — Зелёные глаза Аарона сверкали; теперь он действительно разозлился. — Мне некуда идти.

— В каком смысле? — спросил Кэлл, но в глубине души он и сам знал ответ или догадывался: Аарон никогда не говорил о своей семье, никогда не рассказывал о жизни дома...

— Ты вообще ничего не замечаешь? — спросил Аарон. — Ты не задался вопросом, почему моих родителей не было на Испытании? Потому что их у меня нет. Мама умерла, а папа сбежал. Я даже не знаю, кто он. Я не видел его с тех пор, как мне было два. Я жил в приёмной семье. И не одной. Я быстро им надоедал, или государственное пособие было маленьким, и тогда меня переводили в другой дом. Я встретил девочку, которая рассказала мне о Магистериуме, в своей последней семье. Только с ней я мог нормально поговорить, пока её брат не окончил Магистериум и не забрал её. У тебя хотя бы был отец. Поступление в Магистериум — это лучшее, что со мной случилось. Я не хочу убегать отсюда.

— Прости, — пробормотал Кэлл. — Я не знал.

— После её рассказа о Магистериуме поступить в школу стало моей мечтой, — продолжил Аарон. — Моим единственным шансом. Я знал, что мне придётся отплатить Магистериуму за всё хорошее, что он мне даст, — добавил он тихо. — Но я не представлял, что платить придётся так скоро.

— Это ужасная мысль, — сказал Кэлл. — Никто не имеет права распоряжаться твоей жизнью.

— Конечно, имеют, — проговорил Аарон, и Кэлл понял, что ему никогда не удастся убедить друга в обратном. Мальчику вспомнилось, как Аарон стоял на сцене, как все ему аплодировали, как ему сказали, что он — единственная надежда магов. Такой милый человек, как Аарон, ни за что бы не скинул эту обязанность на другого, даже если бы такое было возможно. Это и делало его героем. Они нашли самого подходящего человека на эту роль.

А раз Кэлл был его другом — хотел Аарон того или нет, — то он сделает всё возможное, чтобы удержать Аарона от совершения глупостей.

— Дело не только во мне, — устало добавил Аарон. — Я маг хаоса. Мне нужен уравномер. Живой уравномер. Кто согласится на это?

— Это честь, — произнёс Кэлл. — Быть уравномером для Макари. — В этом у мальчика не было сомнений. Тамара восторженно лепетала об этом в своей пространной речи.

— Последний уравномер погиб, когда Макари пал в битве, — сообщил Аарон. — И все мы знаем, что случилось до этого. Как Враг Смерти убил своего брата. Что-то я не вижу, чтобы народ выстраивался в очередь.

— Я готов к этому, — проговорил Кэлл.

Аарон внезапно замолчал. По его лицу пробегали различные эмоции. Сначала он выглядел недоверчивым, словно подозревал, что Кэлл сказал эти слова в шутку или наперекор ему. А когда Аарон понял, что Кэлл говорил серьёзно, на его лице отразился ужас.

— Ты не можешь! — воскликнул Аарон. — Разве ты не слушал, что я говорил? Ты можешь умереть.

— Ну, тогда не допусти этого, — пожал плечами Кэлл. — Давай поставим цель: не умирать. Мы оба. Вместе. Останемся в живых.

Аарон долго ничего не говорил, и Кэлл подумал, что тот пытается придумать способ сказать, как он ценит это предложение, но уже присмотрел на эту роль другого человека. Как сказала Тамара, это была большая честь. Аарон не обязан был соглашаться на Кэлла. В Кэлле не было ничего выдающегося.

Мальчик собирался открыть рот и сказать всё это вслух, когда Аарон поднял на него взгляд. Его глаза подозрительно блестели, и на мгновение Кэлл подумал, что, возможно, Аарон не всегда был популярным парнем, у которого всё получалось. Может, в приёмной семье он был одиноким, обозлённым и грустным, как сам Кэлл.

— Ладно, — произнёс Аарон. — Если ты всё ещё будешь этого хотеть. В смысле, когда придёт время.

До того, как Кэлл успел что-то ответить, распахнулась дверь, и в комнату вошла Тамара. Её лицо прояснилось, когда она заметила Аарона. Девочка подбежала к другу и обняла его так крепко, что он чуть не упал с дивана.