Железный рыцарь

– Тогда все решено, — Ариэлла надолго закрыла глаза. Когда же она заговорила, ее голос был низким и отдаленным, от которого волосы у меня на затылке стыли дыбом.

– Есть место, — прошептала она, — которое располагается на краю Небывалого. За Зарослями, которые окружают Волшебное Царство, за самым краем нашего мира, с незапамятных времен находится древняя Земля Испытаний. И здесь Хранитель ожидает тех, кто желает покинуть мир грез, сбежать из Волшебной страны навеки и войти в человеческое царство. Но чтобы сделать это, им предстоит пройти испытание. Ни один, кто принял этот вызов, не возвратился в трезвом уме, если вообще возвратился. Легенда утверждает, что если вы сможете пережить испытания, то Хранитель предложит ключ к становлению смертным. Испытание будет вашим тестом, а ценой будет … ваша душа.

– Моя … душа?

Ариэлла серьезно смерила меня взглядом.

– Да. Душа — сущность человечества. Это то, чего у нас нет. Без нее мы не можем стать смертными, и действительно понять людей. Мы рождены из их грез, страхов и воображения. Мы — продукт их сердец и умов. Без души мы бессмертны, но все же пусты. Когда нас помнят, мы существуем. Забывают, мы умираем. И когда мы умираем, мы просто исчезаем, как будто мы вовсе никогда и не существовали. Стать человеком означает обладать душой. Это так просто.

Я взглянул на Пака и увидел его кивающим, как будто все это имело смысл.

– Хорошо, — произнес я, возвращаясь к Ариэлле. — Тогда мне нужно добраться до Земель Испытаний. Где они?

Она печально улыбнулась.

— Это не то место, куда ты можешь просто пойти, Ясень. Никто ушедший в Земли Испытаний не выжил. Однако … — Ее глаза потускнели, становясь столь же отдаленными, как и звезды. — Я видела это в своих видениях. Я могу показать путь.

– Можешь? — Я одарил ее долгим, пронзительным взглядом. — И что ты попросишь взамен? В чем попросишь поклясться? — я подошел ближе, понижая голос, чтоб только она могла услышать. — Я не могу вернуть тебе прошлого, Ариэлла. Я не могу пообещать, что все будет как прежде. Теперь … есть кое-кто еще. — Лицо всплыло в памяти, непохожее на Ариэллено. Светлые волосы и голубые, улыбающееся мне глаза. — Эти поиски, приобретение души — все это ради нее.

– Знаю, — ответила Ариэлла. — Я видела вас вместе, Ясень. И знаю, что ты чувствуешь к ней. Ты всегда любил … так всецело. — Ее голос задрожал. Она сделала глубокой вдох, встречая мой взгляд. — Все что я прошу — позволить мне помочь тебе. Это все, чего я хочу. — Когда я все еще колебался, она закусила губу и ее глаза наполнились слезами. — Я не видела тебя годами, Ясень. Я так долго ждала этого дня, пожалуйста, не уходи и не оставляй меня. Только не снова.

Я почувствовал укол вины, и закрыл глаза.

– Хорошо, — вздохнул я. — Полагаю, я тебе действительно это должен. Но это ничего не изменит, Ари. Я должен сдержать свое обещание данное Меган. И не остановлюсь, пока не обрету душу.

Она кивнула, почти смущенная.

– Долгий путь до Края Света. — Отвернувшись от меня, она подошла к полкам. Следующие ее слова были почти неслышны. — Все может произойти.

Глава 7

Река грез

Покидая пустошь с Ариэллой, Паком и Грималкиным, я вспомнил о другом походе, до жути напоминающим этот. Полагаю, что люди называют это «дежа вю». И действительно казалось странным, путешествовать с почти теми же самыми спутниками: я, Грималкин, Плутишка Робин … и девушка. Странно, не так давно я думал, что Меган напоминает мне Ариэллу, теперь же, наблюдая, как моя прежняя возлюбленная скользит сквозь туман, выводя нас из пустоши, моя единственная мысль — как похожа — и насколько отличается — Ариэлла от Меган.

Я отогнал эти мысли, сосредотачиваясь на предстоящем задании. Я не мог позволить себе отвлекаться от своей цели. Я не мог начать сравнивать этих двух: любовь из прошлого и девушку, для которой я сделаю все что угодно. Потому что сойду с ума, если начну.

Волк присоединился к нам почти сразу же, как только мы покинули пустошь, неожиданно появившись беззвучно из темноты. Он с любопытством обнюхал Ариэллу и поморщил нос, но она лишь спокойно посмотрела на него, как будто ожидала его увидеть. Не было ни каких представлений, эта парочка казалось, приняла друг друга безоговорочно.