Железный рыцарь

Оставляя пустошь позади, мы пробирались сквозь лес терновника, ощетинившийся и недружелюбный, с частями костей, меха и перьев свисающих с колючек. Мало того, что деревья были покрыты терновником, так еще и цветы, папоротники и даже камни — все были усыпаны колючками, заставляя нас тем самым смотреть, куда ступаем. Некоторые деревья были либо обижены нашим присутствием, либо просто кровожадными, потому что время от времени, они сильно хлестали нас блестящими, ощетинившимися ветвями. Я заметил с некоторым раздражением, что они оставили Волка в абсолютном покое, даже отодвигались в стороны, давая ему пройти, прежде чем сильно ударить меня, если я шел следом. После нескольких уклонений от таких нападений, мне, наконец, надоела эта игра, и я обнажил меч. Когда я отрезал очередную тернистую конечность, которая метнулась мне в лицо, деревья, наконец, оставили нас в покое. По большей части.

– Какая она? — внезапно спросила Ариэлла, застав меня врасплох. До сих пор она была тихой, безмолвно следуя впереди, пока близость шипов не вынудило ее слегка сдать назад, позволяя мне с оружием идти первым. Огромный лук, мерцающий белой древесиной, висел у нее на спине. Она всегда была превосходной лучницей, но единственное лезвие, которое она носила, был кинжал.

Пойманный врасплох ее вопросом, я моргнул, озадаченный и настороженный.

– Я думал, ты уже знаешь.

– Я знала о девушке, да, — ответила Ариэлла, отклоняя лозу, покрытую тонкими иглоподобными шипами. — Но только фрагменты. Видения никогда не показывали мне больше.

Позади нас раздался ликующий возглас Пака, когда он уклонился от нападения. Шелест нескольких деревьев сопровождал удары, обрушивающиеся на него, в то время пока он танцевал вокруг них. Было видно, как он наслаждался, и вероятно, еще больше стараясь вызвать ярость леса. Но, по крайней мере, его внимание было отвлечено от нас. Грималкин давно исчез в тернистом подлеске, заявив, что он встретит нас на другой стороне, а темная фигура Волка маячила впереди. Таким образом, были только я и Ариэлла.

Испытывая неловкость от ее внимательного взгляда, я отвернулся, прорубая путь через подозрительно выглядящую ветку прежде, чем та могла бы нанести удар.

– Она … во многом похожа на тебя, — признал я. Деревья трещали в ярости. — Тихая, наивная, временами немного безрассудная. Упрямая как —, я умолк внезапно смутившись, почувствовав пристальный взгляд Ариэллы на своем затылке. — Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Она хихикнула.

– Я просто хотела посмотреть, ответишь ли. Помнишь, как было трудно получить какие-нибудь реальные ответы от тебя раньше? Будто вытягиваешь щипцами. — Я проворчал и продолжил расчищать путь, а она следовала держась поблизости позади меня. — Ну не останавливайся на этом, Ясень. Расскажи мне побольше об этом человеке.

– Ари, — остановился я.

Воспоминания начали всплывать в памяти, как счастливые, так и болезненные. Танец с Меган. Уроки сражаться. И как я был вынужден уйти, когда она умирала, лежа под ветвями большого железного дуба. Корень воспользовался моментом, когда мое внимание было отвлечено, и попытался опрокинуть меня, но я увернулся и отвел нас обоих в сторону.

— Я не могу говорить об этом прямо сейчас, — ответил я Ариэлле, чей сочувствующий взгляд прочел слишком много. — Спроси меня снова как-нибудь в другой раз.

КОГДА МЫ ПОКИНУЛИ ЛЕС шипов, нас внезапно накрыл мрак, как будто мы пересекли какую-то невидимую границу Ночи. Одно мгновение мы были в бесконечных серых сумерках Дикого Леса, а в следующее, все вокруг стало абсолютно черно, хоть глаз выколи, за исключением света звезд. Новый звук начал проникать в тишину леса. Сперва слабый, но с каждой секундой становившийся все сильнее. Постоянный шепот, постепенно перерастающий в унылый рёв, пока мы, наконец, не вышли из деревьев на берег огромной черной реки.

– Ничего себе, — размышлял Пак, стоя возле меня. — Река Грез. Я видел ее всего несколько раз раньше, но она не перестает поражать меня.

Мысленно я согласился с ним. Поверхность реки была черной как ночь, отражая звездное небо над ней и простираясь все дальше и дальше, пока становиться невозможным отличить, где заканчивается вода и начинается небо. Луны, кометы и созвездия слегка колебались на поверхности, а другие более странные вещи плавали в туманно-черных водах. Лепестки и страницы книг, крылья бабочки и серебряные медали. Рукоять меча торчала из воды под странным углом, серебряное лезвие опутанное лентами и паутиной. Гроб, покрытый мертвыми лилиями, всплыл на поверхность, прежде чем снова уйти на глубину. Обломки человеческого воображения плыли через темные воды грез и кошмаров. Рои светлячков и блуждающих огоньков плавали и раскачивались на волнах, подобно движущимся звездам, присоединяясь к царящему беспорядку. Это была последняя знакомая граница Дикого Леса. За рекой были Глубокие Дебри, огромная, неизведанная территория Небывалого, где спали или бродили легенды и первобытные мифы, где во мраке скрывались самые темные и древние существа.