Железный рыцарь

– Принц, — внезапно раздался около моих ног голос Грималкина. Я посмотрел вниз на кайт ши, стоящего подле меня. — Предлагаю, на некоторое время остановиться, — проговорил он, размахивая хвостом для сохранения равновесия, поскольку плот покачивался от течения. — Я устал от сидения на одном месте. И я не единственный. — Он кивнул в сторону Ариэллы и Пака, сидящих вместе на досках. Ариэлла, облокотившись на плечо Пака, тихо дремала. Я почувствовал крошечный укол гнева, увидев их сидящими так. Но Пак оглянулся на меня, слегка пожал плечами, и я подавил ярость. Было нелепо ревновать, или вообще чувствовать что-либо. Та часть моей жизни закончилась. Я мог сожалеть о ней, желать, чтобы все было по-другому, но я не мог вернуть ее назад. И я знал это уже давно.

Я подвел плот к берегу, к песчаной отмели к древним, покрытым мхом деревьям. Когда Пак и я вытащили его на берег, Ариэлла проснулась, растерянно озираясь вокруг.

– Где —

– Расслабься, Ари. Мы просто остановились на время. — Пак отпустил лодку и потянулся, вытягивая над головой длинные руки. — Знаешь, во время таких путешествий всегда приходится страдать на плотах и скудных лодках с веслами. Почему мы не можем отправиться на Край Света на яхте?

ВОЛК СПРЫГНУЛ с плота и потянулся, обнажая клыки в огромном зеве. Стряхивая воду с шерсти, он обвел взглядом громадные деревья и выдавил усмешку.

– Я на охоту, — просто заявил он, — Это не займет много времени. — Он взглянул на меня, сморщив свою длинную морду. — Не советую тебе отправляться в лес, маленький принц. Теперь ты находишься в Глубоких Дебрях, и мне бы не хотелось вернуться и найти вас всех съеденными. Ну, за исключением кота. Его могут съесть в любое время, когда пожелают. — На этом он повернулся и вскочил, и его силуэт слился с тенями.

Спустя несколько секунд мы заметили, что Грималкин также исчез. Он, вероятно, ускользнул в лес, как только лодка коснулась земли, без объяснений и намека, когда вернется. Оставив нас троих наедине.

– Знаете, мы могли бы просто их оставить, — предложил Пак, усмехаясь, чтобы показать, что он не был абсолютно серьезен. — Что? Не смотри на меня так, Ари. Волчара, возможно, уже дома, а от клубка шерсти мы не смогли бы избавиться, даже если бы захотели. Мы были бы на полпути до Края Мира, и нашли б его спящим на дне лодки.

Ариэлла продолжала неодобрительно хмуриться, и Пак поднял руки.

– Прекрасно. Догадываюсь, мы застряли здесь до тех пор, пока их пушистое высочество не соизволит снова объявиться. — Он взглянул по очереди на каждого из нас и вздохнул. — Хорошо, тогда. Лагерь. Еда. Огонь. Я разберусь с этим.

Немного позже веселый огонек потрескивал в мелкой яме, отважно пытаясь отбросить мрак, но тщетно. Тени казались гуще около Реки Грез, как будто сама Ночь обиделась на сверкающий походный костер и сгустилась на краях света, стремясь поглотить его целиком. Свет был здесь вторженцем, также как и мы.

Ариэлла сидела, скрестив ноги, праздно ковыряя огонь палкой, пока мы с Паком занялись поиском еды. Пак каким-то образом смастерил шест из чар, палку, и клубок веревки из кармана, но ловля рыбы в Реке Грез оказалась странным и досадным занятием. Ему удалось вытащить пару рыб из реки, но они были странными и неестественными: длинные и черные как угри, с зубами больше обычного размера. Они огрызались на нас, когда мы попытались взять их и прокусили палки, когда попытались насадить. В конце концов, мы решили, что эта не стоит потерянного пальца, и отпустили их обратно в реку. Его следующий улов включал желтый ботинок, гигантскую рыбину, которая попросила у нас карманные часы, и которая больше была похожа на огромного, нормального сома. Ну, пока не начала рыдать горючими слезами, умоляя нас вернуть ее семье. Я, возможно, проигнорировал бы стенающую рыбу и по любому бы подвесил ее над огнем, но мягкосердечный Плут позволил ей уйти.

– Ты понимаешь, что тебя только что надула рыба, — сказал я, наблюдая, как сом усмехнулся мне, прежде чем скрыться из виду в темных водах. Пак пожал плечами.

– Эй, он собирался назвать одного из своих внуков в честь меня, — проговорил он, забрасывая веревку снова в воду. — А это одно из моих правил, ты знаешь. Я отказываюсь есть что-либо, что назовет свое чадо в честь меня.

– У рыб нет детей, — заявил я с невозмутимым видом. — У рыб икра.

– Даже в этом случае.

– Прекрасно, — я закатил глаза и отошел от края. — С меня хватит. Дай знать, если удастся поймать что-нибудь полезное.

Я пошел обратно к огню, где Ариэлла взглянула и слабо улыбнулась, как будто точно знала, как прошел улов рыбы.

– Вот, — проговорила она и бросила мне круглый, розоватый шар. Я автоматически поймал его, и моргнул, поняв, что это было. Персик, ворсистый и мягкий, с размером почти в мой кулак. Я взглянул и увидел около нее целую корзину персиков.

– Где ты нашла их? — спросил я в изумлении. Она хихикнула.