Железный рыцарь

– Река, — ответила она, кивая на темную, сверкающую воду. — Ты можешь найти почти что угодно, о чем грезят люди, если, конечно знаешь, что искать. В то время как ты и Пак боролись с кошмарами, я просто следила за поверхностью и позволила осколкам сна приплыть.

– Звучит, как будто ты делала это прежде, — сказал я, усаживаясь рядом с ней.

– Не совсем, — призналась она. — Я никогда не была у реки вживую. Но как провидица, я могу иногда заглядывать во сны, неважно фейри или смертных. Путешествие по сну, полагаю, так это называется. А иногда я даже могу сформировать эти сны, заставляя видеть то, чего хочу я.

– Как ты сделала в моем сне.

Она помолчала минуту, пристально смотря на огонь.

– Да, — прошептала она, наконец. — Мне жаль, Ясень. Но я хотела, чтобы ты увидел, что произошло, если бы Меган проиграла. Хотела, чтобы ты понял, почему я сделала тот выбор, даже зная, что это причинит боль.

– Видела …, — я остановился, собираясь с мыслями. — Видела ли ты мои сны … прежде? Раньше, чем я нашел Меган, раньше, чем я научился избавляться от эмоций. Кошмары, которые не давали мне спать по ночам. Потому что каждый раз, когда я закрывал глаза, я был вынужден проживать тот день снова и снова.

Ариэлла задрожала, поджав колени к груди, и кивнула.

– Мне жаль, что не смогла помочь тебе. — Она вздохнула, опустив подбородок на колени. — Ни тебе, ни Паку. Я ничего не могла сделать, я не могла вам дать знать, что была все еще жива.

Я нахмурился. У Пака тоже были кошмары? Я отогнал эту мысль прочь, не желая останавливаться на ней. Если он страдал также как и я — хорошо. Он заслужил это.

– И так, — спросил я, меняя тему. — Что дальше?

Ариэлла вздохнула.

– Я не знаю, — прошептала она, почти про себя. — Все теперь настолько туманно. Я никогда не была так далеко в Диком Лесу.

– Я тоже.

– Но это не волнует тебя, не правда ли? — Она обхватила себя руками и взглянула на реку. — Ты сделаешь все, что потребуется? Ты всегда был такой. Абсолютно бесстрашный. — Она снова задрожала и прикрыла глаза, казалось, погружаясь в себя. — Хотелось бы мне быть такой.

– Я не бесстрашный, — сказал я ей. — Есть много вещей, которые пугают меня. — Неудача. Моя собственная ярость, Темная природа. Не в силах защитить тех, кого поклялся защищать. Разбить себе сердце еще раз. — Я не бесстрашный, — повторил я. — Отнюдь нет.

Ариэлла посмотрела на меня искоса, как будто знала, о чем я думал.

– Да, но ты не боишься того, чего боятся остальные, — проговорила она. — То, что должно внушать ужас, на тебя не действует.

– Что, например? — с вызовом спросил я, главным образом для того, чтобы поддержать разговор, вынудить поспорить со мной, как она это делала раньше. Эта новая Ариэлла, тихая и печальная, сломившаяся под весом ужасного знания и бесчисленный тайн, была больше, чем я мог принять. Я хотел, чтобы она снова смеялась и улыбалась как прежде. Усмехаясь, я откусил персик, принимая небрежное, дерзкое положение. — Назови что-нибудь чего, по-твоему, я должен бояться.

– Драконы, — незамедлительно проговорила она, заставив меня фыркнуть. — Гиганты, гидры, мифические чудовища. Можешь выбрать. Мало того, что у тебя нет здорового уважения к ним, ты врываешься в их логово, чтобы бросить им вызов и сражаться.

– Я испытываю здоровое уважение к мифическим чудовищам, — поспорил я. — И я избегаю поединков с драконами. Ты путаешь меня с Плутом.

– Невзирая на это —, — Ариэлла посмотрела на меня с насмешкой, — это не то же самое. Я испытываю здоровое уважение к келпи, но это не значит, что я когда-нибудь вообще пойду плавать хоть с одним. — Она поморщила нос. — Не как вы с Паком, чтобы просто посмотреть, как долго смогли бы простоять на спине у келпи, при этом, и не утонуть, и не быть съеденными.

Я пожал плечами.

– Я знаю свои возможности. Почему я должен бояться чего-то, что, вероятно, не может убить меня?

Ариэлла вздохнула.

– Ты упускаешь суть. Или, возможно, ты делаешь это ради меня. Я не уверенна. — Она покачала головой, одарив меня кривой улыбкой. На мгновение все стало как в прежние времена. Я, Пак и Ариэлла покоряем неизведанную территорию, не зная, что может произойти.

Я внезапно осознал, как близко была Ариэлла, наши плечи едва соприкасались. Похоже, что она поняла это тоже, поскольку мы смотрели друг на друга, едва дыша. Река протекала возле нас, а чуть дальше вниз по течению Пак что-то кричал. Но в этот краткий миг существовали только мы с Ариэллой и ничего больше.

Вопль прервал нас. Пак стоял на берегу реки, вытаскивая веревку, лицо напряжено. Было видно что, чтобы не было на другом конце веревке, было огромным, заставляя раскачиваться ее вверх и вниз в ходе борьбы. В центре реки вода вскипела как гейзер, и Пак сильнее дернул веревку. Затем с взрывом из осколков и тумана, огромная змеиная форма выросла на пятнадцать футов из воды, возвышаясь над Паком, и держа веревку в изогнутом когте. Голубая, зеленая и серебряная чешуя переливалась в лунном свете, когда дракон опустил свою массивную рогатую голову — грива и усы развивались позади нее — и уставился на Пака мрачными золотыми глазами.