Железный цветок

Королева благосклонно кивает, и Алкиппа уносит девочку к Королевскому залу.

Зря я чуть не набросилась на королеву из-за традиций амазов…

– Благодарю вас, – срывающимся голосом обращаюсь я к Алкайе. – Спасибо, что приняли девочку, и взяли к себе мою подругу Винтер Эйрлин… и за то, что освободили шелки.

Губы королевы вздрагивают – она словно сдерживает улыбку. В её много повидавших зелёных глазах мелькают весёлые искорки.

– Я не стану говорить тебе: «Прощай!», Эллорен Гарднер. Почему-то я уверена, что вскоре ты вернёшься с парочкой спасённых келпи или освобождённых боевых драконов.

Вдруг её улыбка тает, и королева продолжает серьёзным, хотя и доброжелательным тоном:

– Если ты отбросишь свою привязанность к мужчинам и придёшь жить к нам, мы с радостью тебя примем.

Вот так сюрприз! Такого приглашения я не ожидала.

Интересно, каково это – стать воительницей? Быть сильной и ощущать за спиной поддержку целой армии храбрых амазов? Выучиться сражаться с оружием в руках? Носить удобную одежду? Забыть о строгих гарднерийских законах?

Что за удивительная жизнь…

Однако амазы не примут дядю Эдвина и Айвена. Не пустят дальше границы моих братьев, Гарета… да и никого из хороших людей, встретившихся мне в жизни.

«Нет, – с сожалением качаю я головой. – Расстаться с ними навсегда я просто не смогу».

Королева Алкайя хмурится, будто прочитав мои мысли, но вскоре снисходительно машет мне рукой:

– Ступай, Эллорен Гарднер. Возвращайся к своему мужчине. И да пребудет с тобой защита Богини. Валаска тебя проводит.

По знаку королевы командир её стражи выходит вместе с лошадью вперёд и ободряюще мне улыбается. Схватив кобылу за гриву, Валаска вскакивает в седло и подъезжает ко мне. Не теряя времени, я усаживаюсь за Валаской и обнимаю её за пояс. Старая знакомая тепло стискивает мою руку.

– До свиданья, Винтер, – говорю я эльфийке. Она грустно смотрит на меня, крепко закутавшись в чёрные крылья. – Я обязательно приеду тебя навестить.

Винтер кивает, и мы отправляемся в дорогу.

Айвена мы находим там, где я и надеялась – у самой границы, сразу за стеной из рун. Его охранницы кивают Валаске, и она помогает мне спешиться.

– Я тебя не забуду, – говорю я, прежде чем выпустить руку Валаски.

– Я тоже, не беспокойся, – без тени улыбки обещает она.

Амазы отправляются обратно, и Валаска присоединяется к ним, оглянувшись на прощание. Ограда из рун бледнеет, и амазы скрываются в лесу.

Мы с Айвеном остаёмся вдвоём в полночной тьме.

Я не знаю, о чём говорить, и просто стою, думая об Ариэль. Айвен устало опирается спиной о дерево.

– Айвен, – едва слышно выдыхаю я, горестно качая головой.

Больше мне нечего сказать. Разве опишешь словами то, что мы пережили, и невообразимый ужас, против которого мы решились выступить?

– Мы не справились, – хриплым шёпотом отвечает он.

Да, мы действовали слишком медленно. Слишком осторожно. Мы опоздали.

Я не могу выговорить ни слова и лишь киваю в ответ, отгоняя едкие слёзы.

– Прости, – продолжает Айвен. – Мне так жаль.

Он говорит быстро и отчаянно, умоляя о прощении.

– Айвен, не надо, – придавленная горем, прошу я. – Ты сделал всё возможное. Ты рисковал жизнью, чтобы отвезти её в безопасное место. Больше ничего нельзя было сделать. Ничего!

Он кивает, сжимая губы, словно боится выплеснуть неудержимые чувства.

– Как она? Та девочка? – сдавленным голосом спрашивает он. – Перестала плакать?

Я киваю. Наверное, мы с Айвеном оба слышим эхо детских криков, в которых читается невообразимый ужас.

– Она устала. Измучилась и уснула. Амазы приняли её к себе. И Винтер тоже.

Судорожно вздохнув, Айвен кивает, будто на мгновение лишившись дара речи, и на его лице отражается пережитое горе. Он закрывает глаза и утыкается лбом в дерево, одной рукой обнимая шершавый ствол, а другой пряча лицо. Из его груди рвутся резкие, сдавленные всхлипы.

– Айвен…

Он даже не пытается сдержать хриплые всхлипы, его плечи сильно подрагивают, он с трудом переводит дыхание.

Я шагаю к нему, чувствуя, как по моим щекам струятся слёзы, и обнимаю его за плечо. Айвен пытается подавить рыдания, но горе сильнее его.

Он поворачивается ко мне, и на мгновение я вижу его полный отчаяния взгляд. Не сдерживаясь, Айвен утыкается головой мне в плечо и тихо плачет.

Я крепко обнимаю его, чувствуя, как по моей шее текут его слёзы, а сильное тело Айвена вздрагивает в моих объятиях.

– Прости! – снова восклицает он, не отрываясь от моего плеча и раскачиваясь из стороны в сторону.

– Айвен, ты ни в чём не виноват, – тихим, прерывистым голосом говорю я.

Он держится за меня так крепко, будто я спасительная соломинка, последнее, что держит его на плаву.

Мы долго стоим обнявшись, переживая страшную утрату.

Наконец Айвен приходит в себя и отстраняется, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

– Я люблю тебя, Эллорен, – произносит он, глядя на меня сияющими золотом глазами.

От этих слов у меня перехватывает дыхание.

Мы оба знаем, что это значит. К чему нас приведут и чего нам будут стоить эти слова.