Железный цветок

– Опусти топор, Алкиппа, – непринуждённо говорит королева, как будто ничего особенного не происходит. – И вы все – уберите оружие.

Амазы послушно опускают занесённые копья и мечи. Валаска спешивается и помогает спуститься на землю королеве.

– Но… моя королева… – в ярости бормочет Алкиппа.

– Потерпи, – обращается к воительнице королева Алкайя. – Всему своё время.

Две пожилые женщины со сложными татуировками на лицах расталкивают воительниц и опускаются на колени рядом с Ариэль. Я отодвигаюсь, глядя, как целительницы торопливо осматривают Ариэль и выкладывают ей на лоб, шею и плечи камни с рунами. Руны вспыхивают алым, и лучи соединяются, окутывая икаритку паутиной света. Нага потихоньку крадётся в нашу сторону, её глаза с узкими, длинными зрачками с беспокойством оглядывают Ариэль.

– Ариэль! – доносится откуда-то знакомый голос, и Нага вздёргивает узкую, как у змеи, голову.

Сквозь толпу пробивается Винтер. Её хрупкие чёрные крылья тревожно бьются за спиной. Эльфийка одета в лиловое платье с прорезями для крыльев и узкие брюки того же цвета.

Паутинка света, окутавшая Ариэль, мерцает и понемногу тускнеет. Целительницы хмуро переглядываются, одна из них расстроенно качает головой. Последний луч алого света над Ариэль гаснет, и глаза Наги сверкают мучительной болью.

– Мне очень жаль, – печально качает головой одна из целительниц. – Яд проник слишком глубоко. Мы не в силах помочь.

Осторожно отодвинув целительниц, Нага поднимает Ариэль с земли сильной лапой с устрашающе длинными когтями и нежно прижимает её к груди, покрытой чёрной блестящей чешуёй. Дракониха со вздохом всматривается в измождённое лицо Ариэль.

Бросив тоскливый взгляд на толпу амазов, Нага поднимает голову к небу и испускает душераздирающий горестный вопль.

– Она умерла? – всхлипывая, трясу я за руку Винтер. – Она не может умереть!

Винтер подходит к драконихе, которая уткнулась носом в спутанные пряди Ариэль, и опускает ладонь ей на чешуйчатое плечо.

– Она не умерла, – с усилием произносит Винтер, передавая нам мысли Наги. По щекам эльфийки текут прозрачные слёзы. – Однако нить её жизни истончилась, Ариэль угасает. Она не чувствует боли – нилантир лишил её всех чувств.

Изумрудные глаза Наги вспыхивают яростью, но тут же подёргиваются дымкой глубокой печали.

– Нага говорит: «Я ухожу и забираю её с собой», – продолжает Винтер.

– Это гарднерийский военный дракон, – в гневе обращается к королеве Алкиппа, указывая боевым топором на литеру «М» на плече Наги. – Нельзя отпускать её живой!

Нага резким змеиным рывком поворачивается к Алкиппе. Глубоко в драконьей груди рокочет приглушённый рык.

Винтер, не отводя руки от плеча Наги, обращается к Алкиппе:

– Нага говорит: «Я не военный дракон. Я Нага – свободная дочь племени виверн. Стоит мне захотеть, и я одним плевком пламени сожгу этот город. Свободные люди, я пришла к вам с миром! А теперь я уношу Ариэль Хейвен прочь, к вивернам, чтобы она испустила последний вздох среди тех, кто признает её своей. Виверны гнездятся высоко в горах, на востоке, к ним я и отправлюсь. Люди, давшие Ариэль Хейвен жизнь, никогда её не любили, не видели её истинной сути. Они сломили её дух, измучили её тело, называли грязной, испорченной и злой. Ей нет места среди вас. Ариэль – дочь Крылатого народа.

– Алкиппа Фейир, – не сводя острого взгляда с Наги, говорит королева Алкайя, – дай мне свой боевой топор.

Алкиппа безмолвно повинуется, недовольно стиснув зубы, и уходит к неподалёку сжавшейся в комочек плачущей девочке-икаритке. Воительница прижимает малышку к широкой груди и уходит, мрачно опустив голову.

Королева Алкайя оценивающе оглядывает дракониху.

– Мы, свободный народ каледонских земель, желаем тебе доброй дороги, Крылатая! Прими наш дар, свободная Нага. – Она передаёт топор Валаске, и та торжественно подносит подарок Наге. – Похорони Ариэль Хейвен с оружием, чтобы в другой жизни ей было чем сражаться, когда она восстанет на небесах гордой воительницей, – с уважением произносит королева.

Не выпуская из лап Ариэль, Нага принимает топор и оглядывается на Винтер.

– Нага говорит: «Благодарю тебя, правительница, – обращается к королеве эльфийка. – Жаль, что Ариэль Хейвен не нашла дороги в твою землю, когда была ребёнком. Здесь она выросла бы храброй воительницей».

Нага и Винтер поворачиваются ко мне, и Винтер произносит за дракониху:

– Эллорен Гарднер, при первой встрече я хотела тебя убить, однако ты стала мне другом.

– Айвен Гуриэль, тебе я обязана свободой, мой друг, – говорит Винтер Айвену, передавая слова Наги. – Сила Гарднерии растёт, войны не избежать. Встань навстречу своей судьбе. Ты не сможешь противиться року.

Айвен неподвижно смотрит в глаза Наге, по его лицу скользят тени мучительных раздумий. Дракониха молча поворачивается к эльфийке, и Винтер кивает в ответ на безмолвную просьбу.

Эльфийка крепко обнимает Нагу за шею и отступает, не снимая худенькой ладони с чешуйчатого плеча.

Дракониха взмахивает крыльями и медленно поднимается в небо. Рука Винтер скользит по драконьему телу.